Victor Wembanyama dejó a Stephon Castle en una situación difícil, pasándole el balón con menos de un segundo en el reloj de posesión, lo que lo obligó a lanzar rápidamente un tiro de 25 pies desde el ala. La chicharra sonó y miles de aficionados se quejaron mientras el triple, que cambió el rumbo del juego, caía con menos de dos minutos restantes.
Cuando el joven de 21 años miró nuevamente al aro, estaba parado en la línea de tiros libres con 6.8 segundos en el reloj, encestando los tiros decisivos en la victoria 115-111 en el Juego 3 de las Finales de la NBA en el Madison Square Garden.
“Podría ser el jugador más maduro de nuestro equipo”, dijo Wembanyama. “Ha demostrado una y otra vez que es capaz y que estamos en lo correcto al depositar nuestra confianza en él”.
Castle causó aún más daño antes de sus heroicas acciones al final del juego. El destacado jugador de segundo año de UConn —quien ganó el campeonato nacional en su única temporada con los Huskies— castigó a los defensores perimetrales de los Knicks desde el salto inicial, atacando la pintura a voluntad, finalizando fuerte cerca del aro y obligando a los defensores de los Knicks a moverse en rotaciones.
Castle anotó 18 de sus 25 puntos en la primera mitad —combinándose con Wembanyama para convertirse en el primer par de compañeros de 22 años o menos en anotar al menos 20 puntos cada uno en un juego de Finales de la NBA— y también terminó con cinco rebotes, cinco asistencias, un bloqueo y una recuperación en 38 minutos.
Dylan Harper, de 20 años, marcó la pauta en San Antonio, apenas un año después de salir de Rutgers, ahora abriéndose paso repetidamente hacia la zona para promediar 14.6 puntos y 7.3 rebotes por partido en las Finales de la NBA.
“En su mayor parte, nosotros decidimos a dónde queremos ir en la cancha”, dijo Castle el martes en el Madison Square Garden. “Creo que esa es una habilidad que tanto [Harper] como yo tenemos, y es muy útil. Solo tenemos que seguir usándola”.
“No creo que hayamos permitido que la defensa nos obligue a hacer nada en todo el año”.
En el Juego 4, los Knicks necesitan intentar que los tiradores no probados los venzan desde larga distancia, eliminando las penetraciones que generan confianza en los jóvenes bases.
Castle ha acertado 5 de 14 triples en la serie, pero es un tirador de 30.5 por ciento de carrera desde el perímetro. Harper está lanzando un 60 por ciento en tiros de dos puntos en la serie, pero solo ha acertado 2 de 15 triples en las Finales de la NBA, incluyendo dos fallos abiertos en los últimos 70 segundos del Juego 3.
“Siento que no todas las noches serán tu noche”, dijo Harper, quien había acertado el 30.5 por ciento de sus triples en los playoffs. “En el Juego 3, no podía anotar. Esa es la realidad del juego. Voy a seguir lanzándolos por la confianza que tengo en mí mismo, la confianza que el equipo tiene en mí”.
“No puedo realmente agachar la cabeza demasiado porque nos queda mucho baloncesto por jugar”.
Josh Hart ha estado en sus zapatos. Durante esta postemporada, el veterano ha sido dejado solo en el exterior y desafiado a hacer pagar al oponente por ello.
Hart no reveló si los Knicks emplearían una estrategia similar contra los jóvenes bases de los Spurs, pero parte del plan de juego no es ningún secreto.
“Estoy seguro de que cambiaremos algunas cosas y ajustaremos algunos esquemas para proteger la pintura”, dijo Hart. “Obviamente, esos muchachos son muy dinámicos cuando tocan la pintura”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**