Aunque el entrenador de los Knicks, Mike Brown, adquirió parte de su experiencia como asistente de los Spurs bajo Gregg Popovich entre 2000 y 2003, no se atrevió a contactarlo antes de las Finales de la NBA. El miedo: sabotaje.
“Es astuto”, dijo Brown antes del Juego 1 contra los Spurs. “Es muy competitivo. Si lo contactara y le pidiera consejo, me daría alguna tontería que funcionara en nuestra contra”.
La broma de Brown llevaba la huella de Popovich.
Cuando uno se forma en el árbol de entrenadores de Popovich, ciertos valores se enfatizan por encima de otros, en particular el humor.
Durante las 29 temporadas de Popovich al frente de los Spurs, quería personas a su alrededor que pudieran reírse de sí mismas. Recurría al humor para aliviar la pesada presión de las maratónicas temporadas de 82 partidos.
Aunque era ferozmente competitivo, enfatizaba que el baloncesto es solo un juego tonto. Se sabe que ha despedido a personas de su personal que no podían hacer o recibir una broma.
Quizás por eso funcionó la asociación entre Popovich y Brown.
Brown es profundamente agradable. Se ríe rápido. No duda en burlarse de sí mismo.
Y ahora, después de llevar a los Knicks a una victoria 105-104 sobre los Spurs en el Juego 2 el viernes, Brown está a dos victorias de su primer campeonato de la NBA como entrenador en jefe.
Ha sido un largo camino para Brown, quien ha pasado los últimos 29 años como asistente o entrenador en jefe de ocho franquicias de la NBA, incluidos cuatro despidos como líder.
Brown ha entrenado a algunas de las estrellas más grandes de la liga, incluyendo a LeBron James y Kobe Bryant. Ha trabajado bajo algunos de los entrenadores más venerados, incluyendo a Popovich y Steve Kerr. Pero ahora, por primera vez en su carrera, el Trofeo Larry O’Brien está a su alcance como líder del vestuario.
Brown señala su tiempo bajo Popovich como una de las mayores razones por las que ha llegado a este momento.
“Fue enorme”, dijo Brown. “Pop — hablo de que MSG es icónico, la ciudad de Nueva York es icónica — Pop es icónico, especialmente aquí en San Antonio. Cuando hablas del juego del baloncesto, es icónico para todos los que disfrutan del baloncesto”.
Durante las tres temporadas de Brown bajo Popovich, observó de primera mano cómo operaba el entrenador más ganador en la historia de la NBA. Ganaron un campeonato juntos en 2003, el segundo de los cinco anillos de Popovich en medio de sus históricas 22 temporadas consecutivas en la postemporada.
Brown dijo que su mayor aprendizaje de Popovich tiene muy poco que ver con el baloncesto.
“Lo bueno de él es que no se trata solo de las X y O que aprendes”, dijo Brown. “Sabes que nunca puedes ser él, pero aprendes habilidades con las personas. Aprendes a conectar, no solo con los 15 o 18 jugadores, aprendes a conectar con una ciudad entera, tal vez incluso con un estado entero”.
Esa percepción ha sido fundamental para Brown, quien está en su primera temporada al frente de los Knicks después de ser despedido por los Kings en diciembre de 2024. En poco tiempo, Brown se ha ganado a Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y la ciudad del mercado más grande de la NBA.
Pero el impacto de Popovich en Brown va más allá.
Cuando Brown se separó de su esposa en 2002, Popovich amenazó famosamente con despedirlo si viajaba con el equipo en lugar de pasar un poco más de tiempo con sus dos hijos pequeños, que lloraban mientras los llevaba al aeropuerto para despedirse.
Popovich también ofreció famosamente a Brown un salvavidas después de que fue despedido por los Cavaliers en 2014. Se unió a los Spurs como consultor voluntario, lo que ayudó a ponerlo de nuevo en el mapa antes de ser contratado como asistente con los Warriors en 2016.
“Es insuperable en cómo trata a las personas fuera de la cancha en sus vidas personales”, dijo Brown. “Crecí mucho personalmente. Todos pasan por momentos buenos y malos fuera de la cancha en su vida personal. Cuando estaba aquí, pasé por momentos buenos y malos. Él me ayudó enormemente con eso”.
Popovich, de 77 años, ahora observa a los Spurs desde las gradas, habiéndose retirado después de sufrir un derrame cerebral en noviembre de 2024.
Después de los partidos, envía mensajes de texto regularmente al fenómeno de los Spurs, Victor Wembanyama, tratando de ayudar a la futura cara de la liga a alcanzar su máximo potencial. Pero en la línea de banda, en territorio enemigo, se sienta otro de sus protegidos.
Brown está inmensamente agradecido con Popovich no solo por ayudarlo a alcanzar la cima de su carrera, sino por ser su amigo.
“Es un ser humano especial”, dijo Brown.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**