Cuando el aclamado escritor de fútbol Paul Tenorio siguió a Lionel Messi y su equipo Inter Miami a Dallas para uno de los primeros partidos de visitante del superastro en Estados Unidos en 2023, la escena fuera del hotel Renaissance Plano del equipo era extrañamente tranquila. Algunos fanáticos se quedaban detrás de las barreras. Nada inusual. Nada caótico. Todavía no.
Entonces se corrió la voz: Messi estaba adentro.
En cuestión de horas, el hotel se convirtió en un frenesí. Multitudes invadieron el vestíbulo, llenaron las entradas y abarrotaron cada piso. Mientras Tenorio subía en el ascensor a su habitación, se detenía en cada piso, y los fanáticos se amontonaban cada vez, aplastando todos los botones a la vista con la esperanza de que, cuando las puertas se abrieran, Lionel Messi estuviera allí esperándolos.
El efecto Messi: parte atleta, parte estrella de rock, parte experiencia religiosa.
Eso, dice Tenorio en “The Messi Effect: How the Global Legend Changed the Future of American Soccer” (St. Martin’s Press), es el efecto Messi: parte atleta, parte estrella de rock, parte experiencia religiosa. “Según casi cualquier medida, Messi en la Major League Soccer (MLS) ha sido un éxito abrumador”, escribe.
Nacido en junio de 1987, Lionel Messi creció en Rosario, Argentina, un niño pequeño con un talento masivo y una deficiencia grave de la hormona del crecimiento que amenazaba su futuro en el fútbol.
A los 13 años, su familia hizo un cambio de vida radical a España después de que el FC Barcelona aceptara cubrir su tratamiento médico y desarrollo. Desde esos humildes e inciertos comienzos, Messi ascendió al estrellato global, ganando todo en el juego y cimentando un legado que muchos consideran el más grande en la historia del deporte.
Después de 18 años en Barcelona, Messi se unió al Paris Saint-Germain en Francia, pero se fue en dos años para unirse al Inter Miami, una de las franquicias más nuevas de la MLS y copropiedad del superastro británico David Beckham.
Para una liga desesperada por un impulso, tanto en calidad como en publicidad, Messi fue el recluta soñado.
“Es enormemente popular a nivel mundial y también creo que es el mejor de todos los tiempos, ¿verdad?”, dice Tenorio a The Post. “Y los estadounidenses quieren estar cerca de atletas así. Quieren lo mejor y quieren esa autenticidad. Y creo que eso habla de la creciente cultura futbolística en este país”.
Lo que hizo que el impacto de Messi fuera aún más impresionante fue que su personalidad parecía estar en desacuerdo con lo que se necesitaba para llevar una liga o incluso un deporte. Introvertido y muy reservado, rara vez da entrevistas y casi nunca se le escucha hablar, y mucho menos en inglés. “Su aversión a las obligaciones mediáticas eventualmente se convertiría en una de las características definitorias de su tiempo en la MLS”, escribe Tenorio.
Contraste eso con Cristiano Ronaldo, el superastro portugués y rival de toda la vida de Messi por el título del mejor jugador del mundo.
Los dos hombres no podrían ser más diferentes.
Ronaldo, ahora de 41 años, es el superastro presumido con un ego a la altura, mientras que Messi prefiere la vida tranquila cuando no juega.
En cambio, Messi habla todo en la cancha, donde ha ganado todo lo que hay que ganar en el fútbol profesional, desde títulos de liga, copas y Champions League en abundancia con Barcelona y Paris Saint-Germain hasta Copas América y, por supuesto, la Copa del Mundo con Argentina en 2022.
También está el pequeño detalle de ocho Balones de Oro, otorgados cada año al mejor jugador del mundo, tres más que Cristiano Ronaldo.
Pero mientras Ronaldo huyó a Arabia Saudita en 2022, ganando un reportado $230 millones al año con Al-Nassr, Messi eligió llevar sus muchos talentos a Estados Unidos y la MLS.
Puede que haya sido lo que Tenorio llama un “héroe extraño” para la MLS, pero su presencia en la liga le ha dado un impulso en un momento crítico. “Es una dinámica extraña entre la liga y Messi porque realmente necesitaban un portavoz, como lo fue David Beckham, pero él simplemente no es esa persona”, dice Tenorio.
“Y sin embargo, su popularidad sigue siendo tan abrumadora que ha podido llevarlos a conversaciones en las que de otro modo no estarían, y eso se debe completamente a su habilidad única en el campo”.
En octubre de 2025, mientras tanto, Messi firmó una extensión de su contrato y esta vez le garantizó participación accionaria en el club también, muy similar a lo que Beckham recibió cuando se retiró como jugador. “Creo que es un reconocimiento de que Messi es una oportunidad única en una generación, de la misma manera que lo fue Beckham”, dice Tenorio.
“Cuando pensamos en el impacto que David Beckham tuvo en el fútbol estadounidense, no son las dos Copas MLS que ganó con LA Galaxy, es Inter Miami, y Messi yendo allí. Eso ha cambiado la cara de la liga”.
Beckham, junto con el propietario de Inter Miami, Jorge Mas, fue fundamental para persuadir a Messi de mudarse a Florida, sobre todo porque había pasado por la misma experiencia cuando dejó el gigante español Real Madrid para unirse a Los Ángeles Galaxy en 2007.
La pareja pasó tres años cortejando al jugador, finalmente convenciéndolo de unirse en el verano de 2023. Como dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en 2007: “No hay Messi en la MLS si David no hubiera llegado a nuestra liga en 2007”.
Desde que hizo el movimiento, Inter Miami ha hecho todo lo posible para que la vida de Messi en Estados Unidos sea lo más relajada posible; incluso organizan los partidos del hijo de Messi en una de sus instalaciones para que pueda asistir en paz, con la seguridad de que no será acosado.
Pero también han hecho que valga la pena.
Cuando Cristiano Ronaldo, ahora de 40 años, se unió a Al-Nassr en la Liga Profesional Saudí, lo hizo con una zanahoria de $230 millones al año colgando bajo su nariz.
Messi podría haberlo seguido a Oriente Medio y ganar tanto, si no más, pero en cambio eligió mudarse a Estados Unidos, firmando un contrato de dos años y medio en julio de 2023, valorado en un reportado $150 millones durante la vigencia del contrato, así como lucrativos acuerdos de reparto de ingresos con Apple TV y Adidas.
Durante años, la MLS ha aceptado una variedad de importaciones de alto perfil del fútbol global, como los superastros ingleses Wayne Rooney y Steven Gerrard, jugadores europeos como Zlatan Ibrahimović y Thierry Henry, y sudamericanos como Kaká y Carlos Valderrama.
Todos eran jugadores de renombre mundial, pero la mayoría estaban algo lejos de su mejor momento.
La diferencia con Lionel Messi, aunque ahora tiene 38 años, es que se le exige un estándar más alto que cualquier jugador que haya venido antes que él. “Sin faltar al respeto a esos jugadores”, dice Tenorio, “pero la realidad es que cuando eres Messi, te miden contra Maradona y Pelé, ¿verdad? No tienes el lujo de tener una mala temporada o no ganar un trofeo en algún lado”.
Mientras Messi tiene contrato hasta 2028, tendrá 41 años cuando termine el acuerdo y la pregunta de qué podría hacer él, y la MLS, a continuación sigue siendo la más intrigante de todas.
Messi ya ha confirmado que no está interesado en ser entrenador, ni le gustaría dedicarse a la comentarística o el análisis televisivo.
La MLS, mientras tanto, necesitará hacer algo radical para reemplazar al hombre que ha llenado estadios en todo el país y le ha dado a la competencia un perfil verdaderamente global. “¿Qué mantiene a esos fanáticos allí una vez que él se haya ido?”, pregunta Tenorio.
“Siento verdaderamente que la MLS está en este punto crítico de su historia donde tiene que tomar una decisión sobre lo que quiere ser. Si pueden poner más calidad en el campo, puede convertirse en la liga dominante en América del Norte. La MLS necesita cambiar sus reglas de plantilla para poder hacer más que solo fichar estrellas como Lionel Messi; también tiene que construir equipos generales más fuertes a su alrededor. Al gastar de manera más eficiente y mejorar la calidad del juego en toda la liga, la MLS puede crear partidos más competitivos, atraer audiencias más grandes y, en última instancia, asegurar mejores acuerdos mediáticos que reinviertan en el producto en el campo”.
Pero por transformador que haya sido el capítulo estadounidense de Messi, el foco está empezando a cambiar.
Con la Copa del Mundo de 2026 en el horizonte y Argentina preparándose para defender la corona que Messi entregó en Catar, el acto final de su carrera ya no se centra en construir la MLS, sino en cimentar un legado internacional que quizás nunca sea igualado.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**