Sigue siendo Nueva York o ningún lugar para el coach de los Cavs, Kenny Atkinson. Puede ser un enemigo temporal del Empire State durante las finales de la Conferencia Este, pero el Madison Square Garden siempre será un lugar especial para el nativo de Northport, Long Island. “Soy neoyorquino”, dijo Atkinson después de que los Cavaliers aplastaran a los Pistons 125-94 en el Juego 7 para ganar la serie de segunda ronda. “Volver al Garden, trabajé para los Knicks — conozco a todos allí. Toda mi familia está allí básicamente. Eso es especial”. Después de todo, las raíces locales del Entrenador del Año 2025 y su gran relación con el ex asistente de los Knicks, Phil Weber, le dieron a Atkinson un lugar inolvidable en la historia del equipo hace más de una década. “Phil Weber vivía literalmente a la vuelta de la esquina de nosotros”, dijo Michael Atkinson, el mayor de los siete hermanos altamente atléticos de Kenny, a The Post. “Phil conocía a Kenny. Phil es un tipo súper sociable”. Atkinson jugó más de una década en el extranjero como base — primero impresionó en St. Anthony’s High School y luego con los Richmond Spiders de 1988, que llegaron al Sweet 16 — y entró a la NBA como director de desarrollo de jugadores de los Rockets en 2007. Michael dijo que el trabajo de su hermano en el Estado de la Estrella Solitaria impresionó rápidamente a Weber, quien supo que era hora de traer a Atkinson de vuelta a casa. “Terminó recomendando a Kenny a Mike D’Antoni, y Mike D’Antoni contrató a Kenny con los Knicks”, dijo Michael, ex entrenador de baloncesto de Sachem a quien Rick Pitino llevó a Kentucky. Atkinson pasó cuatro años en el MSG, de 2008 a 2012, donde “tenía a los muchachos al final de la plantilla” para cuidar, dijo su hermano mayor. “Uno de esos muchachos resultó ser Jeremy Lin, y Kenny trabajó con Jeremy Lin a diario”, agregó Michael. “Jeremy Lin incluso le da mucho crédito a Kenny por estar listo cuando le llegó su turno”. La familia Atkinson era azul y naranja mucho antes de Linsanity — o del título de los Knicks de 1973, para el caso. “Fuimos fanáticos de los Knicks para siempre”, dijo Michael. Los hermanos también eran igual de intensos entre sí como lo era el grupo de Walt Frazier con el resto de la asociación. “Todos eran competitivos, todos tenían su propio nivel de confianza”, dijo Michael, el mayor de 71 años. Había algo en Kenny, el segundo más joven que ahora tiene 58, que se destacó mucho antes de que se convirtiera en entrenador en jefe de los Brooklyn Nets de 2016 a 2020 y ganara un Campeonato de la NBA con los Warriors como asistente en 2022. Principalmente, era la disciplina y la ética de trabajo transmitidas por su padre, el oficial de la Marina Neil, y Pauline, una madre sin tonterías que una vez persiguió a Kenny con un bate de Wiffle ball cuando tenía 6 años. “Cuando tienes ocho hijos — ocho varones — más te vale tener disciplina”, dijo Michael. “Él simplemente tomó, y creo que lo viste [durante el Juego 7], ese nivel de concentración e intensidad a otro nivel”. Fue una razón clave por la que Kenny fue el único hermano sacado de las escuelas públicas de Northport para ir a St. Anthony’s, un programa dirigido en ese entonces por el fallecido Gus Alfieri, una leyenda local del baloncesto y miembro del Salón de la Fama de St. John’s. Alan Hahn, en ese entonces en la escuela secundaria, quien luego jugaría para los Friars y LIU antes de convertirse en analista de los Knicks en MSG Network, aún recuerda haberse quedado boquiabierto al ver jugar a Atkinson como ayudante en un campamento de baloncesto de Long Island en los años 80. “El primer jugador que llamó mi atención y me hizo decir ‘Guau’, fue Kenny”, dijo Hahn. “Era un juego de consejeros y entrenadores a la hora del almuerzo. Es tan competitivo, dominó los juegos de práctica, y me sentí atraído por él desde entonces… Fue mi primer ídolo del baloncesto”. Atkinson siempre se enfocó en retribuir, y esa pasión era palpable en cualquier instrucción que daba a los jóvenes de Long Island. Tanto Michael como Hahn dijeron que las “lecciones” de baloncesto de Kenny no eran para nada académicas. “El tipo estaba empapado en sudor cuando terminaba”, dijo Hahn. “Cuando era un desarrollador de jugadores, estaba tan empapado en sudor como el jugador que estaba calentando para el juego”. Long Island está orgulloso del éxito del gurú del baloncesto local — pero los lugareños lo mostrarán de una manera peculiar en los próximos días. “Por supuesto que estaré apoyando a los Knicks”, escribió Denise Creighton, directora de asuntos de exalumnos de St. Anthony’s, en Facebook, “pero FELICIDADES al exalumno de los Frailes Kenny Atkinson y a los Cavs por su derrota de los Pistons”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**