El viaje de regreso a esta etapa está completo. El momento del año pasado en este escenario quedó inmediatamente grabado en las peores partes de la historia de los Knicks. Sin embargo, una vez que comenzó esta temporada, más o menos pasó al fondo de la mente de los jugadores y aficionados. Pero ahora, es imposible no recordar el colapso devastador en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este del año pasado contra los Pacers. Aquí están los Knicks, preparándose para el Juego 1 de las finales de conferencia de este año — contra los Cavaliers el martes por la noche en el Madison Square Garden — con la oportunidad de corregir ese error. Perder una ventaja de 17 puntos en el cuarto período, permitir que los Pacers anotaran 23 puntos en los últimos 3:14 del tiempo reglamentario, el infame tiro de Tyrese Haliburton para empatar el juego en los segundos finales del tiempo regular y desperdiciar otra ventaja en tiempo extra le enseñaron a estos Knicks una valiosa lección. Una que ya no está en segundo plano. Ahora está presente.
“Creo que la experiencia siempre puede enseñarte muchas lecciones para esta ocasión”, dijo Jalen Brunson después de la práctica del lunes. “Obviamente sabemos lo que tenemos que hacer. No va a ser fácil en absoluto. Pero creo que poder cerrar juegos y cuartos será realmente importante para nosotros. Obviamente, el año pasado con el Juego 1, no lo hicimos. Y el Juego 2, obviamente perdiendo ese también, cambió mucho. Así que para nosotros, solo tenemos que estar preparados y entender lo que tenemos que hacer durante los 48 minutos completos y estar concentrados y, ganar o perder, tener memoria a corto plazo”.
Ese colapso en el Juego 1 marcó completamente el tono para el resto de la serie. Después de que los Knicks entraron a la serie como favoritos, el ambiente alrededor de los dos equipos cambió inmediatamente. Parecía que la confianza de los Knicks también lo hizo. Tomó hasta el Juego 3 antes de que se recuperaran, y ya estaban abajo 2-0 en la serie en ese punto. Ese Juego 1 se convirtió en el recuerdo definitorio de toda su temporada.
“En los playoffs nunca quieres regalar juegos que deberías ganar”, dijo Josh Hart el lunes. “Nunca puedes relajarte, especialmente por el estilo en el que se juega la NBA ahora. Ves ventajas de 10, 15, 20 puntos desaparecer en cuatro, cinco minutos. Así que es esa mentalidad de que nunca termina. Juega hasta que haya ceros en el reloj. No puedes regalar juegos”.
Se perdió mientras los Knicks arrasaban con siete victorias consecutivas en playoffs, pero es algo con lo que volvieron a luchar al principio de esta postemporada. Después de liderar por 18 puntos al final del Juego 1 de la primera ronda contra los Hawks, dejaron que Atlanta anotara 11 puntos seguidos para hacerlo interesante. Luego, en el Juego 2, perdieron una ventaja de 12 puntos en el cuarto período y perdieron. Como la debacle contra los Pacers, se extendió al siguiente juego cuando los Knicks perdieron el Juego 3 y de repente estaban abajo en la serie. Desde entonces, los Knicks no han mostrado señales de esa característica. En gran medida han golpeado a sus oponentes y no han cedido hasta que los otros equipos ondean la bandera blanca. Quizás sirvió como un recordatorio de esa importante lección.
“Creo que sucedió este año también cuando jugamos contra Atlanta”, dijo Brunson. “Bajamos el pie del acelerador, incluso en el Juego 1 [cuando] ganamos. Pero también en el Juego 2, obviamente perdimos. Es algo en lo que necesitamos seguir mejorando y creo que lo hemos hecho, pero no podemos estar satisfechos”.
Los Knicks, como el año pasado, vuelven a ser favoritos para llegar a las Finales. Sin embargo, esa dinámica cambió rápidamente el año pasado. Ahora llega otra oportunidad — y vital — para salir con el pie derecho e imponerse como se espera de los favoritos.
“Siempre quieres golpear primero, segundo, tercero y obviamente último”, dijo el entrenador Mike Brown — quien no estuvo involucrado en el equipo del año pasado — el lunes. “Así que tratar de hacer eso será importante. Hemos hablado de ello antes con los inicios de nuestros juegos y nuestros muchachos, para su crédito, han hecho un mejor trabajo en los playoffs de lo que hicimos hacia el final de la temporada regular”.
Esta etapa — el Juego 1 de las finales de conferencia — lleva los peores recuerdos para los aficionados de los Knicks. Finalmente, es hora de crear nuevos.
“Lo he pensado, pero como cada viaje, cada año es diferente”, dijo Brunson. “Tienes que reiniciar y restablecer. Sí, aprendes de ello. Estás muy decepcionado con el resultado. Pero sigues adelante”. Una oportunidad de avanzar más lejos de lo que han estado en este siglo.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**