La paralización del Long Island Rail Road (LIRR), el sistema ferroviario de cercanías más grande de Norteamérica, continuó por segundo día este domingo, después de que los trabajadores sindicalizados se declararan en huelga —por primera vez en tres décadas— un día antes.
El ferrocarril, que presta servicio a la ciudad de Nueva York y a sus suburbios orientales, cesó sus operaciones poco después de la medianoche del viernes, luego de que cinco sindicatos —que representan a cerca de la mitad de su fuerza laboral— abandonaran sus puestos de trabajo.
La gobernadora Kathy Hochul, quien ha instado a los viajeros a trabajar desde casa, tenía prevista una conferencia de prensa para la mañana del domingo.
Los sindicatos y la MTA —la agencia pública que administra el ferrocarril— llevan meses negociando un nuevo contrato; sin embargo, las conversaciones se han estancado en torno a la cuestión de los salarios de los trabajadores y las primas de seguro médico. La administración del presidente Donald Trump intentó mediar para lograr un acuerdo, pero los sindicatos tenían el derecho legal de iniciar la huelga a partir de las 12:01 a. m. del sábado.
Kevin Sexton, vicepresidente nacional de la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Maquinistas (Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen), ha declarado que no se han programado nuevas negociaciones.
“En este momento, nuestras posturas están muy distantes”, afirmó Sexton a primera hora del sábado. “Lamentamos sinceramente encontrarnos en esta situación”.
El presidente de la MTA, Janno Lieber, sostuvo que la agencia “concedió al sindicato todo lo que este solicitaba en términos salariales” y que, a su juicio, resultaba evidente que los sindicatos siempre tuvieron la intención de ir a la huelga.
No se esperaba que la MTA ofreciera ninguna actualización sobre la huelga antes de la conferencia de prensa de la gobernadora, la cual estaba programada para las 11:00 a. m.
La primera huelga en el LIRR desde 1994
Esta paralización —la primera que sufre el LIRR desde la huelga de dos días ocurrida en 1994— amenaza con causar serios inconvenientes a los aficionados al deporte que tenían previsto asistir este fin de semana al enfrentamiento entre los Yankees y los Mets, o que planeaban seguir la trayectoria de los Knicks en los *playoffs* en el Madison Square Garden, recinto situado justo encima de la estación central del ferrocarril, Penn Station, en Manhattan.
En la tarde del sábado, la estación lucía desierta, desprovista de su habitual bullicio de fin de semana. Apenas se veía a unas pocas docenas de personas cruzando el vestíbulo principal; muchas de ellas arrastraban maletas con ruedas, procedentes de los trenes de Amtrak —que no se han visto afectados por la huelga— que llegaban o partían del lugar.
Los paneles de salidas, que habitualmente muestran los próximos trenes según su destino, exhibían en esta ocasión una lista de “trenes fantasma” con la indicación: “Sin pasajeros”. Unos cuantos letreros colocados en las ventanillas de atención al cliente explicaban que el servicio ferroviario había sido suspendido debido a una huelga.
El acceso a los andenes fue bloqueado con barricadas estilo aparcabicicletas y rejas enrollables, mientras agentes de la policía de la MTA montaban guardia, dirigiendo a las personas hacia medios de transporte alternativos.
La suspensión del servicio podría perturbar gravemente los desplazamientos diarios entre semana.
Si la paralización se prolonga hasta la semana laboral, las aproximadamente 250.000 personas que utilizan el sistema cada día laborable se verán obligadas a buscar otras rutas para llegar a la ciudad desde los suburbios de Long Island. Para muchos, esto probablemente signifique tener que transitar por las carreteras de la región, conocidas por su notoria congestión.
La MTA ha dispuesto un planb de contingencia para suplir con buses y conexiones con el Metrom mientras dura la huelga de la LIRR.
Hochul, demócrata, culpó a la administración Trump de haber interrumpido prematuramente la mediación y de haber empujado las negociaciones hacia una huelga.
Trump, republicano, respondió a través de su plataforma Truth Social, afirmando que no tuvo nada que ver con la huelga y que «ni siquiera se enteró de ella hasta esta mañana».
«No, Kathy, es culpa tuya; y ahora, al analizar los hechos, no deberías haber permitido que esto sucediera», dijo Trump, renovando su respaldo al político de Long Island Bruce Blakeman, quien desafía la candidatura de reelección de Hochul. «Si no puedes resolverlo, avísame y te mostraré cómo hacer las cosas correctamente».
La MTA ha declarado que proporcionaría un servicio limitado de autobuses de enlace hacia las estaciones del metro de la ciudad de Nueva York; sin embargo, dicho plan de contingencia no fue diseñado para dar abasto a la totalidad de pasajeros que el sistema transporta habitualmente en un día laborable.
Y si bien las opciones de trabajo remoto se expandieron considerablemente durante la pandemia de COVID-19, muchas personas aún necesitan presentarse en persona en sus lugares de trabajo, señaló Lisa Daglian, directora ejecutiva del Comité Asesor Permanente de Ciudadanos ante la MTA, un grupo de defensa de los derechos de los viajeros.
La MTA ha sostenido que las demandas iniciales de los sindicatos para aumentar los salarios habrían derivado en un incremento de las tarifas y habrían repercutido en las negociaciones contractuales con otros trabajadores sindicalizados. Los sindicatos, que representan a maquinistas de locomotoras, mecánicos, señaleros y otros trabajadores ferroviarios, han afirmado que se justificaban aumentos salariales más sustanciales para ayudar a los trabajadores a hacer frente a la inflación y al creciente costo de la vida.
Duane O’Connor, quien participó en un piquete el sábado por la mañana en la estación Penn, declaró que, si bien lamenta el impacto sobre los viajeros, los trabajadores simplemente están solicitando una remuneración justa.
«Me siento fatal. Fatal. Esto va a doler. Esto va a perjudicar a la isla; esto va a perjudicar a la ciudad… Todo lo que pedimos son salarios justos», afirmó.
«Llevamos prácticamente tres años sin contrato», afirmó Karl Bischoff, maquinista de la LIRR desde hace 29 años. «Si gestionaran sus contratos de obras de construcción de esa misma manera, este lugar estaría en peores condiciones».
Si los sindicatos consiguen los aumentos salariales que buscan, «será a costa de nuestros pasajeros, quienes verán cómo el aumento del 4% en las tarifas previsto para el próximo año se duplica hasta alcanzar el 8%», declaró en un comunicado Gerard Bringmann, presidente del LIRR Commuter Council, un grupo de defensa de los usuarios. «Al igual que los trabajadores sindicalizados, nosotros también nos vemos agobiados por el aumento del costo de la vida aquí en Long Island».
Dado que Hochul se postula a la reelección, es posible que recaiga presión sobre la MTA para que llegue a un acuerdo que ponga fin a la paralización del servicio, señaló William Dwyer, experto en relaciones laborales de la Universidad de Rutgers (Nueva Jersey), donde los trabajadores del tren de cercanías protagonizaron una huelga de tres días el año pasado.
«Ella se juega la reelección, y Long Island representa un voto crucial para ella», comentó Dwyer. «Por lo tanto, si se produce un aumento significativo en las tarifas, eso no augura nada bueno para ella de cara al día de las elecciones».
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