Hace poco más de un año, el marchante de arte neoyorquino Robert Rogal recibió en su sala de exposición privada la visita de una joven que parecía ansiosa por deshacerse de una reliquia familiar.
Presentándose como Karolina Bankowska, llevaba un cuadro enmarcado firmado por Andrew Wyeth, que se asemejaba a los paisajes de acuarela que el célebre artista había completado al principio de su carrera. Intrigado, Rogal aceptó la pieza en consignación, calculando que podría alcanzar entre 20.000 y 30.000 dólares en una subasta.
“La procedencia era un poco confusa”, dijo. “Pero parecía creíble. No era una falsificación obvia”.
De hecho, Rogal ahora cree que la pintura era falsa, una de al menos 200 imitaciones cuidadosamente diseñadas que, según los fiscales federales, Bankowska, de 26 años, y su padre Erwin Bankowski, de 50, intentaron hacer pasar a compradores incautos.
El martes, la pareja se declaró culpable de defraudar a sus víctimas, incluidas algunas de las casas de subastas de bellas artes más prominentes de la ciudad de Nueva York, por al menos 2 millones de dólares.
Las falsificaciones, que fueron forjadas en Polonia por un co-conspirador no identificado, eran a menudo reproducciones de obras menos conocidas de artistas prominentes y prolíficos, como Banksy y Andy Warhol, según los fiscales.
Su falsificación más rentable, supuestamente del artista Richard Mayhew, fue vendida por la casa de subastas DuMouchelles el pasado octubre por 160.000 dólares.
Un representante de DuMouchelles dijo que habían cooperado con las autoridades federales, pero no estaban autorizados a discutir la venta. Otras casas de subastas afectadas en el esquema, incluyendo Bonhams, Phillips, Freeman’s y Antique Arena, declinaron hacer comentarios o no respondieron a las consultas.
El padre y la hija, ciudadanos polacos que viven en Nueva Jersey, enfrentan cargos de conspiración de fraude electrónico y de tergiversar productos producidos por nativos americanos, un cargo derivado de su duplicación del artista luiseño Fritz Scholder.
Se enfrentan a la posibilidad de más de tres años de prisión según las pautas federales, además de 1,9 millones de dólares en restitución y posible deportación a Polonia.
En la corte el martes, Bankowska le dijo a un juez que su “conducta fue incorrecta y soy culpable”. Su abogado, Todd Spodek, dijo que su cliente había depositado más de 1 millón de dólares en una cuenta de depósito en garantía.
A través de un intérprete de polaco, Erwin Bankowski también se disculpó. Su abogado, Jeffrey Chabrowe, agregó que su cliente “lamentablemente tomó una decisión terrible en un esfuerzo por mantener a su familia”.
Mientras la noticia de las falsificaciones resonaba en el mundo del arte, los expertos describieron el esquema como un clásico del género, uno que es mucho más frecuente de lo que algunos en la industria querrían admitir.
“Lo único inusual de este caso es que los falsificadores fueron atrapados”, dijo Erin Thompson, profesora de crimen artístico en la City University of New York.
“La gente piensa en el mundo del arte como un lugar gentil lleno de personas cultas que solo quieren compartir la maravilla del arte hermoso”, agregó. “Deberían asumir que hay muchas más falsificaciones por ahí”.
Los fiscales dijeron que el padre y la hija comenzaron a encargar a un artista polaco en 2020 la creación de las obras de arte falsas. Usando papel antiguo, también falsificaron sellos para adjuntar a las pinturas, adoptando los nombres de galerías ya cerradas donde un artista dado podría haber exhibido plausiblemente su trabajo.
No pasó mucho tiempo antes de que las ventas comenzaran a atraer el escrutinio. En marzo de 2023, representantes del artista Raimonds Staprans se enteraron de una pintura falsificada, “Triple Boats”, que estaba a la venta en una casa de subastas.
Unos días después de que los representantes contactaran a la casa de subastas, la pintura se vendió a un comprador por 60.000 dólares, según los fiscales.
Thompson, la profesora de crimen artístico, notó otras irregularidades. El sello de la galería en el reverso del Wyeth falsificado, por ejemplo, indicaba su año como 1976, pero incluía un número de dirección postal que había sido eliminado en 1962.
Casualmente, quizás, el sello falso llevaba el nombre y la dirección de M. Knoedler & Co. Una de las galerías comerciales más antiguas y estimadas de Nueva York, Knoedler cerró en 2011 en medio de acusaciones de lucrarse con falsificaciones de pinturas de Jackson Pollock, Mark Rothko y otros.
Finalmente, Rogal dijo que nunca listó el Wyeth, en parte porque el sello en el reverso estaba “demasiado limpio”. Cuando llamó a Bankowska y le dijo que lo recogiera, ella nunca respondió.
El martes, en un almacén de Queens repleto de obras de arte en consignación, Rogal reexaminó la pintura bajo la luz.
“Intentas hacer un servicio y proporcionarlo correctamente”, dijo. “¿Podemos ser engañados? Absolutamente”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**