ATLANTA — Los Knicks finalmente habían encontrado una solución para frenar a CJ McCollum. Pero en la jugada defensiva más importante del partido, se apartaron de ella.
Jalen Brunson comenzó marcando a McCollum durante la derrota de los Knicks 109-108 ante los Hawks en el Juego 3 el jueves por la noche en el State Farm Arena. Pero, al igual que en los primeros dos juegos de la serie, McCollum jugó con él.
Miles McBride y Jose Alvarado tuvieron sus turnos tratando de frenar a McCollum en el segundo cuarto, pero los resultados fueron los mismos. No fue hasta que los Knicks pusieron a Josh Hart a defender a McCollum en la segunda mitad que algo cambió. McCollum acertó solo 2 de 5 cuando fue defendido por Hart, según las estadísticas oficiales de seguimiento de la liga.
Necesitando una sola parada para asegurar prácticamente su remontada, los Knicks volvieron a McBride. Y les salió mal.
Faltando 16.4 segundos, los Knicks ganaban por un punto y los Hawks tenían un saque de banda en la cancha delantera. El entrenador Mike Brown optó por una alineación pequeña, sin Karl-Anthony Towns ni Mitchell Robinson en la cancha. Eso significó que OG Anunoby defendió a Onyeka Okongwu, Mikal Bridges defendió a Nickeil-Alexander-Walker y Landry Shamet defendió a Jonathan Kuminga. Como resultado, Hart estuvo sobre el pasador de saque — Jalen Johnson — y McBride sobre McCollum.
McBride rápidamente quedó un paso detrás de McCollum, quien giró al recibir el pase de saque. McBride finalmente lo alcanzó, pero ya era demasiado tarde — McCollum se levantó cómodamente para un tiro en media distancia. McBride levantó la mano, pero su falta de tamaño en comparación con Hart significó que no afectó a McCollum, quien encestó fácilmente el tiro que terminó siendo el ganador del partido.
“Sabía que tenían que ir rápido”, dijo McBride el viernes. “Lo principal es que es un muy buen jugador. No estoy contento con mi contestación. Él encestó el tiro. Siento que si quizás lo hubiera chocado antes, pero tratando de sentir cómo se estaba pitando el partido. No quiero ponerlo en la línea de tiros libres en ese sentido. Quizás ser más agresivo y hacerlo más difícil”.
Los Knicks han hecho que McCollum — quien nunca ha sido un All-Star — parezca una superestrella en esta serie. Su incapacidad para contenerlo ha sido uno de los mayores problemas de la serie.
Hart detuvo la hemorragia por un período de tiempo. “Solo traté de hacerlo difícil para él”, así lo describió. Pero no tuvo la oportunidad de terminar el trabajo.
Cuando más importaba, McCollum volvió a reírse al final. Y, como dijo McBride el viernes, los Knicks ahora están “jugando por nuestras vidas”.
Con sus vidas en juego, quién pone Brown a defender a McCollum está en la cima de sus decisiones más críticas.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**