INGLEWOOD — Por distintas circunstancias, ninguno de los dos equipos en el Intuit Dome para el juego de play-in de la Conferencia Oeste esperaba estar allí. Unos Warriors diezmados por lesiones tendrán otra oportunidad para una improbable clasificación a playoffs. Del otro lado, unos Clippers que comenzaron el año 6-21 y estuvieron rodeados de controversias fuera de la cancha vieron su temporada terminar el miércoles con una derrota 126-121 ante Golden State.
Ambos equipos entendían que tendrían las posibilidades más remotas en esta postemporada, pero esas escasas probabilidades —una oportunidad de jugar baloncesto significativo— son exactamente por lo que Steph Curry trabajó para regresar de una lesión persistente en la rodilla.
Curry aprovechó al máximo, con 35 puntos en 36 minutos. Kristaps Porzingis y Gui Santos agregaron 20 cada uno, y Golden State limitó a Kawhi Leonard a 21 puntos en 40 minutos.
La guardia de los Clippers, Darius Garland y Benedict Mathurin, anotaron un combinado de 44 puntos —23 de Mathurin, máximo del equipo, 15 en la segunda mitad— pero permitieron que una ventaja de dos dígitos en el cuarto período se les escapara ante el pedigrí campeón del rival.
Con cuatro triples tardíos en rápida sucesión de Al Horford, los Warriors lograron resistir 20 pérdidas de balón que se convirtieron en 35 puntos de los Clippers, siete puntos más dejados en la línea de tiros libres y una serie de bloqueos ilegales que anularon más puntos, dejaron al entrenador Steve Kerr indignado y llevaron a una falta técnica a Draymond Green.
Green forzó un par de pérdidas de balón a Leonard para sellar el juego en el minuto final. Tomó ese tiempo para que los Warriors obtuvieran su mayor ventaja del juego después de jugar desde atrás la mayor parte del encuentro.
Los Ángeles lideraba por dos dígitos con 9:35 por jugar y no perdió su ventaja hasta que Horford conectó su cuarto triple para poner a Golden State arriba 117-115, su primera ventaja desde temprano en el segundo cuarto.
El juego se redujo a quién tenía el mejor dúo. Curry y Porzingis demostraron ser más poderosos que Leonard y Garland.
La victoria fue la primera de los Warriors contra los Clippers en Los Ángeles desde el 28 de noviembre de 2021, rompiendo una racha de nueve derrotas consecutivas como visitantes que era la más larga de Golden State contra un solo oponente en las 12 temporadas de Kerr.
Los Clippers pueden reservar sus cabañas en Cabo. Los Warriors están haciendo planes de viaje para Phoenix, donde enfrentarán un segundo juego de play-in de ‘ganar o irse a casa’ contra los Suns, sembrados en el séptimo lugar.
Garland ayudó a los Clippers a tomar una ventaja temprana de 12-2 con ocho de sus 21 puntos llegando en el primer cuarto. Los Ángeles extendió su ventaja hasta 13, pero los Warriors nunca se alejaron. Mientras tanto, esperaban un arreón característico de Curry.
Comenzó a mitad del tercer cuarto. Curry, limitado a ocho puntos y 2 de 9 en tiros en la primera mitad, explotó por 16 en el tercer cuarto. Curry convirtió un intercambio de dribling de Draymond Green en una jugada de cuatro puntos, lanzó desde 30 pies y hundió otro desde la distancia después de cruzar a su defensor.
Curry dio esperanza a los Warriors. Horford terminó el trabajo.
Curry fue imparable cuando más importó. Además de sus 16 en el tercero, agregó otros 12 en el cuarto para 26 después del medio tiempo.
Fue un cuento de dos mitades para los Warriors más allá de la línea de tres puntos. Se limitaron a 30% —6 de 20— en la primera mitad. Mientras Curry, Horford y Porzingis tomaron el control en la segunda mitad, Golden State convirtió 13 de 21 intentos desde más allá del perímetro.
La temporada de los Clippers terminó, poniendo fin a la remontada más dramática en la historia de la NBA. Los Warriors, mientras tanto, van a Phoenix. Jugarán contra los Suns el viernes por la noche por la oportunidad de dirigirse a Oklahoma City como la octava semilla para una serie de primera ronda contra los Thunder, campeones defensores.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**