El 8 de abril de 1979, Gilles Villeneuve firmó una de las victorias más completas y significativas de su carrera en la Fórmula 1. El piloto de Ferrari logró la pole position en Long Beach, marcó la vuelta rápida y lideró todas las vueltas del Gran Premio de Estados Unidos Oeste. Fue una tarde aparentemente perfecta, aunque comenzó con confusión y controversia.
Villeneuve ya se había mostrado como la referencia durante todo el fin de semana. En clasificación superó por muy poco a Carlos Reutemann, tras lo cual también marcó el ritmo desde el inicio de la carrera. Bajo un sol radiante y ante unos 100.000 espectadores, se escapó de la competencia con aparente facilidad. Su compañero Jody Scheckter completó la fiesta de Ferrari con el segundo puesto, mientras que Alan Jones llevó su Williams a una meritoria tercera posición.
Sin embargo, todo se torció antes incluso de la salida. Reutemann tuvo problemas en la vuelta de formación y no llegó a tiempo a su posición en la parrilla, lo que generó confusión en la parrilla. En medio de ese caos, Villeneuve incluso superó su propia posición de salida. Parte del pelotón le siguió, otros tuvieron que esquivar o quedaron bloqueados, y también Jacques Laffite se quedó parado por problemas técnicos. El procedimiento de salida fue un desastre y tuvo que repetirse.
Villeneuve explicó después que siguió adelante simplemente porque no vio ninguna señal clara. “Había mucha confusión. No hubo ninguna señal, así que seguí rodando”. Los comisarios sancionaron tanto a él como a Reutemann con una multa de 10.000 francos suizos, pero evitaron una penalización deportiva. Así, la dominante carrera de Villeneuve se mantuvo intacta en el resultado, aunque su actuación quedó con un pequeño asterisco.
Una vez en marcha, ya no hubo discusión posible sobre su velocidad. El piloto de Ferrari abrió hueco desde el principio y gestionó la carrera con total control hasta la victoria. En un circuito urbano como Long Beach, donde los muros están siempre cerca y los errores se pagan caros, no cometió ni un solo fallo. Eso hizo que su triunfo fuera aún más impresionante.
Gilles Villeneuve van Ferrari viert zijn overwinning op het podium samen met Alan Jones van Williams, die derde werd.
Foto door: David Phipps
Esa perfección cobró aún más valor por lo ocurrido un año antes. En 1978, Villeneuve rodaba en Long Beach camino de la victoria hasta que él mismo la dejó escapar. Doce meses después regresó y ofreció una lección de control y madurez. Donde normalmente construía su reputación sobre la pasión pura —y a veces la temeridad, otras el coraje—, demostró que también podía ser implacablemente eficiente.
Mientras tanto, detrás de Villeneuve se desarrollaba una carrera muy diferente. Jean-Pierre Jarier, con su Tyrrell, retuvo durante mucho tiempo a un tren de coches, lo que dificultó que Scheckter, Patrick Depailler, Mario Andretti y Jones pudieran adelantarse. Esto jugó a favor de Villeneuve, que pudo ampliar su ventaja sin presión.
Cuando finalmente Jarier fue superado, Scheckter ya había acumulado una desventaja considerable. Jones fue quien más aprovechó las batallas y escaló hasta una destacada tercera posición. Su actuación fue considerada una de las mejores del día, especialmente teniendo en cuenta que Williams aún no era un equipo habitual en la élite.
Ferrari onderstreepte in Long Beach bovendien zijn technische en strategische kracht. De combinatie van de 312T4 en de Michelin-banden gaf het team een duidelijk voordeel.
Foto door: Motorsport Images
Ferrari subrayó además su potencia técnica y estratégica en Long Beach. La combinación del 312T4 y los neumáticos Michelin dio al equipo una ventaja clara, mientras que Villeneuve y Scheckter rodaron incluso con configuraciones diferentes. El resultado fue un contundente doblete que no solo marcó la carrera, sino también la temporada.
En meta, la ventaja de Villeneuve sobre Scheckter fue de más de 29 segundos. Fue su tercera victoria en un Gran Premio, la segunda consecutiva y el tercer triunfo seguido de Ferrari en un Gran Premio en Estados Unidos. Más importante aún: fue una señal temprana del dominio que el equipo mostraría en 1979.
Más tarde ese mismo año, Scheckter se proclamó campeón del mundo y Ferrari conquistó el título de constructores. El Gran Premio de Long Beach resultó ser algo más que una victoria aislada. Fue el momento en el que quedó claro que Ferrari era la referencia… y que Villeneuve, pese al caos y la multa, pertenecía en su mejor versión a la élite absoluta.
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