Donald Trump confirmó este domingo el rescate del piloto cuyo caza se había estrellado en Irán. El presidente de Estados Unidos se refiere a este episodio como “una de las operaciones de búsqueda y rescate más audaces de la historia del país”. En la Casa Blanca toman aire porque temían que Teherán capturara al piloto y exigiera su liberación.
El avión fue derribado el pasado viernes en las montañas de la provincia de Kohkiluyeh y Buyer Ahmad, en el suroeste de Irán. Se trataba de un F-15E Strike Eagle de la 48.º Ala de Caza de la Fuerza Aérea de EEUU, con base en Lakenheath. Según Irán, el aparato fue alcanzado por sus defensas aéreas.
El piloto fue encontrado rápidamente, pero la Casa Blanca y el Pentágono se negaron a confirmar el rescate mientras se llevaba a cabo una segunda misión, más prolongada, para encontrar a su compañero. Era el segundo piloto, el oficial de sistemas de armas, y estaba herido. Estuvo oculto en una grieta de las montañas durante más de un día.
Cuando se conoció que este militar había escapado con vida, EEUU e Irán comenzaron sendas operaciones para localizarlo. Fueron los estadounidenses quienes llegaron antes y pudieron rescatar a su oficial, al que encontraron gravemente herido.
Fue “una de las operaciones de búsqueda y rescate más audaces de la historia del país”. Es lo que asegura Trump; es lo que dejó escrito en su red social. Según él, las Fuerzas Armadas de EEUU enviaron decenas de aeronaves, “equipadas con las armas más letales del mundo”, para recuperar al piloto. La Casa Blanca habla de lo que parece una operación de película; un rescate desarrollado con precisión casi perfecta.
Cómo sobrevivir en territorio hostil
- Las tripulaciones aéreas estadounidenses reciben entrenamiento en técnicas de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE) en caso de ser derribadas tras las líneas enemigas. Además, sus chalecos de combate llevan una baliza de radio/GPS para transmitir su posición, un dispositivo de comunicación, así como agua, comida, material de primeros auxilios y una pistola. Claro que pocos pilotos dominan el persa y se enfrentan al reto de pasar desapercibidos mientras buscan ser rescatados.
Un mensaje de radio que generó dudas
Dos funcionarios estadounidenses han descrito los detalles de la arriesgada operación, según detalla CNN News. En ella participaron cientos de militares y personal de inteligencia estadounidenses, incluyendo fuerzas de operaciones especiales —como la élite Delta Force del Ejército y el Equipo Seis de los SEAL de la Armada—, así como agentes de la CIA que organizaron una campaña de engaño previa para despistar a posibles captores iraníes.
El oficial de sistemas de armas tuvo que evitar ser capturado por las fuerzas iraníes. Los informes indican que sobrevivió durante más de 36 horas, según Axios. Llegó a escalar el escarpado terreno hasta una montaña a 2.134 metros sobre el nivel del mar, equipado con poco más que una pistola, un dispositivo de comunicación y una baliza de rastreo. “Desde su escondite, el oficial de armamento alertó a sus rescatadores sobre las zonas que debían atacar, donde podía ver el avance iraní”, informa The New York Times citando una fuente militar.
Según el periódico neoyorquino, no estaba claro a qué distancia llegaron a estar las fuerzas iraníes del escondite del piloto. El caso es que no hubo enfrentamientos armados entre las tropas de unos y otros. Contribuyó a ello el hecho de que la zona donde cayó el oficial es “se opone al régimen iraní”, según funcionarios.
La tecnología ayudó a los estadounidense a rastrear la ubicación de su compatriota. Aunque intentaron rescatar al oficial desde el momento en que el avión fue derribado, no recibieron ninguna señal de vida durante 14 horas. Hasta que llegó un inusual mensaje de radio del piloto, que sin embargo generó dudas. El mensaje decía: “El poder es a Dios”, que luego funcionarios de defensa aclararon como “Dios es bueno”. Aquello hizo pensar que el oficial podría haber sido capturado y que las fuerzas iraníes estaban transmitiendo señales falsas.
Las sospechas provocaron un retraso crítico en el lanzamiento de la operación de rescate. Los oficiales debatieron si el piloto estaba realmente a salvo o si estaba siendo utilizado en una trampa. Finalmente, la inteligencia estadounidense utilizó sistemas avanzados de vigilancia e inteligencia para verificar la ubicación y el estado del piloto.
Los dos aviones de transporte, dañados
Entre tanto, agentes de la CIA trabajaban para difundir información dentro de Irán sobre el rescate de ambos tripulantes. Trataban de confundir a los miembros de la Guardia Revolucionaria Islámica que buscaban urgentemente al oficial derribado. El ejército estadounidense tomó medidas adicionales, interfiriendo las comunicaciones electrónicas.
Mientras las fuerzas especiales estadounidenses convergían en la ladera de la montaña donde se escondía el oficial, aviones estadounidenses realizaron ataques en la zona para asegurarse de que las fuerzas iraníes no pudieran llegar primero. Además, en una pista de aterrizaje remota en Irán, esperaban dos aviones de transporte MC-130J para operaciones especiales para sacar del país a los comandos y al aviador rescatado.
Sin embargo, en algún momento del operativo, esas aeronaves sufrieron daños. Los comandos corrían el riesgo de quedar atrapados tras las líneas enemigas.
¿Enviar más aviones?
En ese punto, sus comandantes ordenaron el envío de aeronaves adicionales para evacuar al grupo y destruir los dos aviones averiados en lugar de arriesgarse a que cayeran en manos iraníes. Se enviaron aviones turbohélice mucho más pequeños, capaces de aterrizar en aeródromos pequeños y relativamente ligeros.
La decisión mantuvo a los comandos de élite en vilo durante un par de horas. “Si hubo un momento de pánico, fue ese”, dijo a Reuters un funcionario estadounidense. Sobre el terreno, las tropas estadounidenses destruyeron los MC-130 dañados y otros cuatro helicópteros MH-6 de operaciones especiales para evitar el riesgo de dejar atrás equipo sensible.
La estrategia funcionó y la fuerza de rescate fue evacuada por etapas. La operación cumplió su objetivo. Funcionarios de defensa de EEUU la han descrito como un “ataque audaz y rápido” y atribuyen su éxito a la rápida toma de decisiones.