Los astronautas de la misión Artemis II observaron durante el fin de semana una cara de la Luna nunca antes vista por ojos humanos, un anticipo de su histórico sobrevuelo lunar previsto para iniciar el lunes por la tarde. La cuenca Orientale, un enorme cráter de impacto en el lado oculto de la Luna, quedó completamente a la vista de Artemis II el sábado, con la tripulación transmitiendo fotografías de la formación mientras viajaban a unas 200,000 millas de la Tierra.
“En esta nueva imagen de nuestra tripulación @NASAArtemis II, pueden ver la cuenca Orientale en el borde derecho del disco lunar”, escribió la NASA al compartir la foto en una publicación de X el domingo. “Esta misión marca la primera vez que se ve toda la cuenca con ojos humanos”, destacó la agencia espacial.
Será la primera de muchas vistas históricas que la tripulación de cuatro personas obtendrá en su misión de 10 días alrededor de la Luna. El verdadero espectáculo comenzará alrededor de las 2:45 p.m. EST, cuando la nave inicie su muy anticipado sobrevuelo lunar.
El sobrevuelo durará poco más de seis horas y terminará alrededor de las 9:20 p.m., con un apagón de comunicaciones de aproximadamente 40 minutos comenzando alrededor de las 6:47 p.m., mientras la Luna bloquea las señales entre la cápsula Orion de Artemis II y la Tierra.
Durante ese tiempo, la tripulación volará alrededor de la Luna a altitudes entre 4,000 y 6,000 millas, y la Luna aparecerá a través de las ventanas de la cápsula con el tamaño aproximado de un balón de baloncesto sostenido a la distancia de un brazo.
Pero los astronautas verán lo que ningún ojo humano ha visto antes: el lado oculto de la Luna, que está perpetuamente oculto a la vista desde la Tierra y permaneció en sombra durante cada misión Apolo que orbitó hace más de 50 años. El lado oculto ha sido fotografiado de cerca, pero solo por sondas no tripuladas.
La tripulación ya comenzó a intentar asimilar la experiencia surrealista de ver una vista completamente nueva de la Luna mientras se acercaban durante el fin de semana. “Las partes más oscuras simplemente no están en el lugar correcto”, dijo la astronauta Christina Koch a NBC News desde la cápsula Artemis II el sábado.
“Algo en tus sentidos te dice que esta no es la Luna a la que estoy acostumbrada”, dijo Koch, quien también se ha convertido en la primera mujer en la historia en ver la Luna de cerca. “Ese es el lado oscuro”, añadió. “Eso es algo que nunca hemos visto antes”.
Artemis II pasó el viernes y el fin de semana cruzando el vacío entre la Tierra y la Luna, una distancia conocida como espacio cislunar. El jueves encendió sus propulsores para la inyección translunar, impulsando el cohete a una velocidad de más de 22,000 mph y liberándose de la órbita terrestre poco más de un día después del lanzamiento.
La cápsula se desaceleró gradualmente mientras la gravedad de la Tierra continuaba ejerciendo su atracción, pero todo comenzó a acelerarse justo antes de la 1 a.m. del lunes, cuando Artemis II entró en la esfera de influencia gravitacional de la Luna.
La gravedad lunar es lo que lanzará a Artemis de regreso a la Tierra, utilizando la atracción de la Luna como una honda que le dará el impulso para su viaje de retorno, sin necesidad de encender los propulsores después del sobrevuelo del lunes por la noche.
Es el mismo principio físico empleado por el Apolo 13 en 1970 para llevar su cápsula averiada a casa usando combustible y energía mínimos, y que permitió a la tripulación del Apolo 13 hacer historia al viajar más lejos de la Tierra que cualquier humano en la historia.
Pero Artemis II romperá ese récord con su maniobra de honda, superando el récord de 248,655 millas del Apolo 13 por aproximadamente 4,000 millas, con una distancia máxima esperada de 252,757 millas de la Tierra.
Se espera que el récord se rompa a la 1:56 p.m. del lunes, casi una hora antes de que comience el sobrevuelo, y se establezca el nuevo récord alrededor de las 7:05 p.m.
A partir de ahí, Artemis II regresará a casa y la humanidad estará más cerca aún de su planeado retorno histórico a la Luna. Un alunizaje tripulado está programado actualmente para 2028, luego de una misión Artemis en 2027 en la órbita terrestre, y se espera que la agencia espacial fije sus miras en Marte en los años venideros.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**