Un bombardeo iraní sobre una de las bases de Estados Unidos en Arabia Saudí, la de Príncipe Sultán, destruyó uno de los aviones radar más avanzados del ejército estadounidense. Ocurrió el pasado 27 de marzo y logró destruir un Boeing E-3 AWACS. Era uno de los seis aparatos de este tipo que la Fuerza Aérea de EEUU había desplegado a Oriente Medio.
Se trata de un avión radar. En términos coloquiales, el Boeing E-3 Sentry (su verdadero nombre) es algo así como un avión de pasajeros coronado por una especie de enorme parabólica, elemento que hace a esta aeronave tan identificable.
Efectivamente, este avión radar es un derivado del avión comercial Boeing 707. Entró en servicio en 1977 y su producción finalizó en 1992, tras fabricar 68 unidades (60 de ellas siguen activo). Lo utiliza la Fuerza Aérea de EEUU, pero también la OTAN, Reino Unido, Francia, Arabia Saudí, Japón y Chile.
El Sentry (Centinela) es conocido como AWACS (Airborne Warning and Control System) que significa sistema de alerta y control aerotransportado. El E-3 es más que un avión; es un sistema de mando y alerta aerotransportado. Puede realizar tareas de vigilancia todo tiempo, mando, control y comunicaciones.
Para tener esas capacidades lleva instalado ese enorme radar rotativo, que hace su perfil tan distintivo. Esa antena se llama rotodomo. Es un radar giratorio de gran tamaño alojado en una cúpula, montado sobre puntales en la parte superior del fuselaje, hacia la cola de la aeronave. La cúpula tiene 9,1 m de diámetro y 1,8 m de espesor. Los puntales la elevan 3,33 m por encima del fuselaje.
Con el tiempo, desde su puesta en servicio en 1977, el Sentry ha sufrido diferentes variaciones: EC-137D, E-3A, KE-3A, RE-3A, E-3B, E-3C, JE-3C, E-3C, E-3D, E-3F y E-3G.
Características generales
- Longitud: 46,61 m
- Envergadura: 44,42 m
- Altura: 12,60 m
- Superficie alar: 283 m²
- Peso en vacío: 83.915 kg
- Peso máximo al despegue: 156.036 kg
- Motores: 4 turbofanes Pratt & Whitney TF33-PW-100A
- Tripulación: 4 personas (comandante de la aeronave, piloto, navegante, ingeniero de vuelo). Además, los E-3A utilizan 13 oficiales de misión, mientras que los E-3B y C tienen 18.
Rendimiento
- Velocidad máxima: 854 km/h
- Velocidad óptima: 580 km/h
- Alcance: 7.400 km
- Autonomía: más de 8 horas sin repostar (aproximadamente 11 horas con motor CFM56)
- Techo de servicio: mínimo 8.800 m (29.000 pies)
Un AWACS proporciona vigilancia en cualquier condición meteorológica, alerta temprana, mando, control y comunicaciones para operaciones terrestres y aéreas. Su radar tiene una vista de 360° del horizonte y tiene un alcance de más de 320 km a altitudes de operación, detalla Airforce-Technology. Puede detectar y rastrear objetivos aéreos y marítimos simultáneamente.
El Boeing E-3 Sentry puede transmitir la información fácilmente a centros de mando y control en tierra o a bordo de buques y, si es necesario, al presidente y al secretario de Defensa. Puede transmitir y recibir datos mediante enlaces satelitales como parte de un sistema más amplio con otras aeronaves y sistemas de mando y control. Además, puede registrar toda una operación de guerra aérea.
Para protegerse, el Centinela está equipado con sistemas de defensa Northrop Grumman AN/AAQ-24(V) DIRCM (Contramedidas Infrarrojas Direccionales). De ese modo se defiende contra misiles modernos guiados por infrarrojos. El sistema interfiere simultáneamente con todas las amenazas infrarrojas, impidiendo que el misil alcance la aeronave.
Un avión fundamental también para la OTAN
La Fuerza Aérea de EEUU tiene operativos 31 de estos aviones (30 tras la destrucción del de la base Príncipe Sultán). Además, la OTAN dispone de 17; Reino Unido llegó a tener 7, pero solo dos quedan en servicio; Francia tiene 4; Arabia Saudí, 5; Japón, 4; y Chile, 1 (comprado a la RAF).
El E-3A es el que posee la Fuerza de Alerta Temprana y Control Aerotransportado de la OTAN. Son 17 unidades, que tienen su base en Geilenkirchen (Alemania), con bases operativas avanzadas en Konya (Turquía), Preveza/Aktion (Grecia) y Trapani/Birgi (Italia) y una ubicación operativa avanzada en Ørland (Noruega).
Curiosamente, todos los AWACS de la OTAN están oficialmente registrados como aeronaves de Luxemburgo, un miembro de la OTAN que no dispone de Fuerza Aérea. Esos aviones desempeñaron un papel importante en la aplicación de la zona de exclusión aérea de las Naciones Unidas sobre Bosnia y durante la crisis de Kosovo.
Durante la Operación Tormenta del Desierto de 1990 a 1991, EEUU realizó 845 incursiones con estos aviones. Los E-3 Sentry también fueron utilizados por Washington durante la Operación Libertad Duradera en Afganistán en 2001 y la Operación Libertad Iraquí en 2003.