La universidad inglesa de Kent está viviendo una impensable crisis sanitaria por culpa de un brote de meningitis. Dos jóvenes han muerto y otros 15 están hospitalizados, según las autoridades sanitarias del Reino Unido. El brote ha generado una enorme ansiedad en el campus universitario. Una discoteca frecuentada por los estudiantes aparece como presunto origen del brote.
De momento, han fallecido una estudiante de 21 años, cuya identidad aún no ha sido revelada, y una chica de 18 años. Se llamaba Juliette y era estudiante de la escuela Queen Elizabeth’s Grammar School, en Faversham, en el condado de Kent (sureste de Inglaterra). “Estamos absolutamente devastados”, declaró en un comunicado la directora de ese centro, Amelia McIlroy.
Hay miedo porque todas las universidades se relacionan entre sí y hay muchísimos rumores circulando”
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA, en inglés) ha identificado el brote como de meningitis del grupo B y lo ha vinculado a la población estudiantil de la ciudad de Canterbury. Las autoridades sanitarias están trabajando para contener el brote y han contactado con más de 30.000 personas, entre estudiantes y personal laboral. Los exámenes presenciales de esta semana han sido suspendidos.
A la UKHSA le preocupa la posibilidad de una mayor propagación a medida que los estudiantes regresen a casa o viajen durante la primavera. No obstante, sus responsables aseguran que no hay pruebas de que el brote se haya extendido más allá de Kent.
El número de casos sube a quince
El secretario de Salud británico, Wes Streeting, ha comparecido este martes en el Parlamento, donde ha calificado el brote mortal de meningitis de “sin precedentes” ya que el número de casos aumentó a 15. “No se contagia fácilmente. La bacteria se transmite tras un periodo prolongado de contacto estrecho, por ejemplo, al convivir con alguien, mediante besos prolongados o al compartir cigarrillos electrónicos y bebidas”, ha explicado.
Los síntomas de la meningitis B pueden confundirse fácilmente con un resfriado fuerte, gripe o incluso con la resaca”
Los 15 casos están requiriendo tratamiento hospitalario. La UKHSA ha confirmado que cuatro de ellos son de meningitis B, altamente peligrosa, y que el resto están bajo investigación. El “ministro” de Salud ha anunciado un programa de vacunación específico para los estudiantes de la Universidad de Kent.
Ni antigua ni privada
- La Universidad de Kent es pública y se fundó en 1965. Su campus principal ocupa unas 150 hectáreas con vistas a la Catedral de Canterbury, que es Patrimonio de la Humanidad. También mantiene un campus en Medway y un centro de posgrado en París. La universidad es internacional, con estudiantes de 158 nacionalidades diferentes y el 41% de su personal académico y de investigación de fuera del Reino Unido.
Las autoridades sanitarias tratan de establecer el origen del brote, pero no se descarta que esté en una discoteca de Canterbury, llamada Club Chemistry. Se ha pedido a quienes visitaron el establecimiento entre el 5 y el 7 de marzo que acudan a recibir antibióticos como medida preventiva. Este lunes, cientos de estudiantes guardaron cola en el campus de la universidad para recibir esos antibióticos.
“La enfermedad meningocócica puede progresar rápidamente, por lo que es fundamental que el alumnado y el personal estén atentos a los signos y síntomas de la meningitis meningocócica y la septicemia, que pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, respiración acelerada, somnolencia, escalofríos, vómitos y manos y pies fríos”, declaró Trish Mannes, subdirectora regional de UKHSA. Los primeros síntomas, dijo Mannes, “pueden confundirse fácilmente con un resfriado fuerte, gripe o incluso con la resaca”.
Los alumnos afirman estar cada vez más preocupados, como recoge Sky News. Hay ansiedad. “La universidad ha dicho que cualquier ausencia se considerará justificada”, declaró un estudiante de Artes Creativas a la agencia de noticias Press Association. Hay miedo, reconoce, “porque todas las universidades se relacionan entre sí y hay muchísimos rumores circulando por WhatsApp”.
Membrana que cubre el sistema nervioso central
Las meninges son la membrana que cubre el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). Meningitis es el nombre que damos a la inflamación de esas meninges, causada generalmente por agentes infecciosos como bacterias, virus y hongos. Es una enfermedad potencialmente grave: puede causar patologías graves e incluso la muerte si no se diagnostica y trata rápidamente.
Existen diferentes tipos de meningitis bacteriana causada por distintas cepas de bacterias. En el caso del brote de la Universidad de Kent, la cepa causante es de meningitis B. Sus síntomas incluyen fiebre alta repentina, intenso dolor de cabeza, rigidez de nuca, náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y confusión. A menudo aparece unas manchas púrpuras o rojas.
Se trata del tipo de meningitis más común en el Reino Unido. Representa más del 80% de las infecciones invasivas, gracias a que la vacunación ha reducido considerablemente la incidencia de otras formas. La MenB puede dejar secuelas importantes e incluso conducir a la muerte en aproximadamente un 10% de los casos.
Estudiantes y adolescentes sin vacunar
La meningitis se transmite en forma fecal-oral (especialmente entre niños) o respiratoria, a través de contacto directo con saliva, esputo o secrecion nasal. Ese contacto se puede producir al tocar las manos de una persona portadora del virus o cualquier objeto infectado. Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), casi el 90% de los casos de meningitis se producen por infecciones que pueden transmitirse al estornudar, al toser o con el intercambio de saliva.
Existe una vacuna contra el meningococo B para bebés que protege contra las bacterias del grupo B más comunes, pero no contra todas. Además, la vacunación rutinaria contra la meningitis B para bebés y niños pequeños en Reino Unido se implementó en 2015.
De modo que, apunta BBC News, la generación actual de estudiantes y adolescentes mayores no ha sido vacunada. Las personas mayores de 11 años no están protegidas a menos que sus padres les hayan vacunado, lo que en Reino Unido es ya de forma privada.
España, vacuna de tres dosis en los primeros 15 meses
- Todas las comunidades autónomas españolas vacunan frente al meningococo B a todos los niños pequeños con pauta de 3 dosis. Las dos primeras son a los 2 y 4 meses, y el refuerzo a los 12-15 meses de edad. En 2025, la Asociación Española de Pediatría añadió a la recomendación de vacunar también a los 12 años, cosa que, de momento, no ha incluido ninguna comunidad. En España, según datos de la SEN, cada año se declaran unos 1.000 casos de meningitis.