Un avión cisterna de la Fuerza Aérea de EEUU se estrelló el jueves en el oeste de Irak, causando la muerte de los seis militares que formaban parte de su tripulación. El incidente, ocurrido mientras la aeronave apoyaba operaciones contra Irán, está siendo investigado por el Comando Central estadounidense (Centcom), que por el momento descarta que la aeronave fuera derribada por “fuego hostil”.
El Pentágono confirmó este viernes el fallecimiento de todos los tripulantes del KC-135 Stratotanker, un avión de reabastecimiento utilizado para apoyar operaciones aéreas. En un principio se había informado de la muerte de cuatro militares, pero las autoridades estadounidenses confirmaron horas después de que ninguno de los ocupantes sobrevivió al accidente.
Las autoridades estadounidenses han avanzado que el avión volaba sobre espacio aéreo aliado durante la operación militar denominada Furia Épica contra Irán. En un comunicado, el Centcom señaló que “las circunstancias del incidente están bajo investigación”, aunque subrayó que la pérdida de la aeronave no fue causada por “fuego enemigo ni por fuego amigo”.
Tras el siniestro, la milicia proiraní Resistencia Islámica en Irak aseguró haber derribado el avión cisterna mediante sistemas de defensa aérea. El grupo armado afirmó además haber atacado una segunda aeronave estadounidense, que habría tenido que realizar un aterrizaje de emergencia en “uno de los aeropuertos del enemigo”, mientras que su tripulación se puso a salvo.
El Centcom ha rechazado estas afirmaciones y asegura que no hay pruebas de que la aeronave fuera alcanzada por un ataque. Ahora bien, sí ha confirmado que se vieron involucrados dos aeronaves en “espacio aéreo amigo” y que el otro avión aterrizó sin problemas. Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, trasladó a The Associated Press que el segundo aparato también era un KC-135.
Un avión sin sistemas de escape
El modelo de aeronave implicado en el accidente no dispone de mecanismos de escape que permitan a la tripulación abandonar el aparato en el aire. Un funcionario de la Fuerza Aérea estadounidense explicó a la cadena CNN que el KC-135 no está equipado con asientos eyectables ni con paracaídas para evacuaciones en vuelo.
En caso de una emergencia, añadió la fuente, la tripulación se centra en mantener el control del avión y tratar de realizar un aterrizaje lo más seguro posible. “No hay posibilidad de eyección en el aire”, reiteró el funcionario.
La tripulación básica de un KC-135 suele estar compuesta por tres personas: un piloto, un copiloto y un operador de la pértiga de reabastecimiento, encargado de dirigir el sistema que conecta el avión cisterna con la aeronave que recibe el combustible. En determinadas misiones, sin embargo, el número de tripulantes puede ser mayor, lo que explica que en el vuelo accidentado viajaran seis militares.
Un modelo con más de 60 años de servicio
El KC-135 Stratotanker es una aeronave diseñada para reabastecer de combustible a otros aviones en pleno vuelo, lo que permite prolongar misiones militares y ampliar el alcance de cazas, bombarderos o aviones de vigilancia, según expertos consultados por The Associated Press.
El avión está basado en el mismo diseño que el antiguo avión comercial Boeing 707 y lleva más de seis décadas en servicio en las fuerzas armadas estadounidenses. Desde su introducción en los años 50, el KC-135 ha sido uno de los pilares logísticos de la aviación militar de EEUU, proporcionando apoyo a la Fuerza Aérea, la Armada, el Cuerpo de Marines y también a aeronaves de países aliados.
Este tipo de avión suele operar lejos de las zonas más peligrosas del combate, ya que los reabastecimientos se realizan en la retaguardia de las operaciones militares. Además del suministro de combustible, el KC-135 puede utilizarse para otras misiones, como evacuaciones médicas de heridos o tareas de vigilancia.
Sin embargo, la edad de estos aparatos ha generado preocupación en los últimos años. Según el experto en estrategia militar y sistemas de armamento Yang Uk, del Instituto Asan de Estudios Políticos de Corea del Sur, los últimos KC-135 fueron fabricados en la década de 1960, lo que plantea dudas sobre su fiabilidad y durabilidad.
Por ello, el Pentágono tiene previsto retirar estos aviones de forma progresiva y sustituirlos por el KC-46A Pegasus, una nueva generación de aviones cisterna. No obstante, la transición hacia este modelo se ha desarrollado más lentamente de lo previsto.