La manipulación reputacional en Wikipedia no constituye un fenómeno nuevo. Periodistas, académicos y los propios editores voluntarios han documentado intentos de gobiernos, empresas y figuras públicas por influir en el contenido de sus páginas para presentar versiones más favorables de su trayectoria. En el … sector de las relaciones públicas, esta práctica se conoce como «wikilaundering», el intento de «blanquear» la reputación de individuos o instituciones mediante modificaciones en la enciclopedia.
La novedad de una investigación publicada por ‘The Bureau of Investigative Journalism’ (TBIJ) reside menos en la existencia de estas prácticas que en el caso concreto que describe. El medio asegura que una influyente firma de relaciones públicas con sede en Londres, Portland Communications, habría encargado durante años modificaciones encubiertas en Wikipedia para mejorar la imagen pública de algunos de sus clientes más poderosos, que incluyen gobiernos, grandes empresas y organizaciones filantrópicas.
La empresa fue fundada en 2001 por Tim Allan, antiguo asesor del primer ministro británico Tony Blair, quien después ocuparía brevemente el cargo de director de comunicación del actual ‘premier’, Keir Starmer. Allan fue nombrado para ese puesto en septiembre de 2025 y dimitió hace un mes, un día después de la salida del jefe de gabinete, Morgan McSweeney.
Su marcha se produjo en medio de la controversia en torno al nombramiento y posterior destitución del veterano laborista Peter Mandelson como embajador del Reino Unido en Washington, por sus vínculos con el financiero Jeffrey Epstein, condenado por delitos sexuales contra menores.
El propio nombramiento de Allan ya había suscitado ciertos recelos en algunos círculos políticos debido a la naturaleza de algunos de los clientes de Portland, empresa que abandonó en 2019.
Manipulaciones constantes
Wikipedia funciona bajo un principio abierto que permite a cualquier persona modificar sus artículos, aunque con reglas y supervisión de la comunidad para preservar la fiabilidad de los contenidos. Sus normas prohíben las contribuciones pagadas no declaradas y exigen el uso de fuentes verificables.
Pese a ello, los intentos de manipulación son constantes. «Los pequeños cambios en Wikipedia tienen un impacto desproporcionado», explicó Alberto Fittarelli, investigador del Citizen Lab de la Universidad de Toronto, citado por TBIJ. «Los profesionales que intentan manipular la plataforma saben que las modificaciones pequeñas y graduales tienen más probabilidades de permanecer durante más tiempo. Esos cambios hacen que ciertas narrativas parezcan creíbles precisamente porque resultan casi imperceptibles».
Según la investigación, Portland recurrió durante años a Radek Kotlarek, consultor externo y fundador de la empresa Web3 Consulting, disuelta en 2025. Kotlarek habría gestionado una red de ‘sockpuppets’, es decir, cuentas falsas controladas por una misma persona, destinadas a realizar modificaciones coordinadas en artículos relacionados con clientes de Portland. La investigación identificó al menos 26 de estas cuentas que finalmente fueron bloqueadas.
‘Sombrero negro’
Las modificaciones documentadas muestran un patrón conocido como edición de ‘sombrero negro’, que consiste en alterar contenidos sin revelar la existencia de una relación profesional con el sujeto del artículo. Entre otras cosas, se eliminaron referencias negativas o se sustituyeron por fuentes más favorables.
Uno de los casos más relevantes señalados por la investigación se relaciona con Qatar. El emirato se convirtió en objeto de intensa atención internacional después de ser designado sede del Mundial de fútbol de 2022 en 2010, en medio del escrutinio sobre su historial en derechos humanos y las condiciones laborales de los trabajadores migrantes.
En 2013, Qatar firmó un contrato con Portland Communications para gestionar su estrategia internacional de comunicación. Según seis antiguos empleados de la firma citados por TBIJ, las autoridades cataríes solicitaban con frecuencia intervenciones en páginas de Wikipedia. El análisis de TBIJ sugiere que se añadieron referencias positivas sobre Qatar o reorganizaron los artículos para relegar informaciones críticas a posiciones menos visibles dentro del texto.
En 2013, Qatar firmó un contrato con Portland Communications para gestionar su estrategia internacional de comunicación
TBIJ también documentó la eliminación de referencias a un caso judicial en el que dos empresarios qataríes habían sido demandados en Londres por presuntamente canalizar fondos hacia Jabhat al Nusra, un grupo armado vinculado a Al Qaida en Siria. El procedimiento judicial terminó en 2024 después de que los demandantes retiraran parte de las acusaciones tras, según sus abogados, sufrir presiones por parte de Catar.
Las modificaciones también afectaron a páginas relacionadas con organizaciones filantrópicas. En el artículo sobre la iniciativa Alliance for a Green Revolution in Africa (AGRA), financiada en parte por la Fundación Gates, las cuentas investigadas alteraron algunos datos sobre los objetivos del proyecto y eliminaron una sección con evaluaciones críticas.
La investigación también detectó cambios relacionados con Libia tras la caída de Gadafi en 2011, con ideas que favorecían a la facción con sede en Trípoli en la disputa política posterior al colapso del régimen.
Ocultar la autoría
Las técnicas utilizadas para ocultar la autoría de las modificaciones evolucionaron con el tiempo. Exempleados de Portland señalaron que, en los primeros años, la propia empresa realizaba internamente los cambios en Wikipedia. Los trabajadores más jóvenes recibían instrucciones para desplazarse entre distintas cafeterías de Londres o Nueva York y editar páginas desde redes de ‘wifi’ diferentes, una estrategia destinada a evitar que las modificaciones se asociaran a una misma dirección IP.
Ese método se volvió problemático cuando, en 2012, Portland fue señalada por modificar la página de la cerveza Stella Artois en Wikipedia para eliminar referencias a su apodo ‘wife beater’ («maltratador de esposas»), un sobrenombre popular en el Reino Unido surgido por estereotipos que asociaban la marca con comportamientos violentos ligados al consumo excesivo de alcohol. El caso llevó al Chartered Institute of Public Relations (CIPR), la principal asociación profesional de relaciones públicas en el Reino Unido, a considerar este tipo de ediciones pagadas no declaradas como un «oscuro arte digital» contrario a las normas éticas del sector.
Portland fue señalada por modificar la página de la cerveza Stella Artois en Wikipedia para eliminar referencias a su apodo ‘wife beater’ («maltratador de esposas»)
Después de aquella controversia, según TBIJ, la firma habría optado por externalizar este tipo de trabajos a consultores independientes, ya que el objetivo no era abandonar la práctica, sino encontrar formas de evitar ser detectados. «Nadie dijo: ‘Deberíamos dejar de hacer esto’. La cuestión era cómo podíamos seguir haciéndolo sin que nos descubrieran», afirmó un exempleado.
La relevancia de este fenómeno ha aumentado con la expansión de la inteligencia artificial. Herramientas como los chatbots o los resúmenes de buscadores utilizan con frecuencia Wikipedia como fuente de referencia, lo que amplifica el alcance de su contenido.
«El hecho de que los datos se representen con precisión es extremadamente importante porque Wikipedia se extiende hacia la inteligencia artificial y distribuye información por todo internet», explicó el periodista Stephen Harrison, que ha investigado el funcionamiento interno de la enciclopedia.