#Salud: ¿Cuánto tiempo después de la fecha de caducidad se puede consumir un alimento?

En muchas cocinas aparece el mismo dilema: un envase “ya pasó” y no se quiere tirar comida sin necesidad, pero tampoco se quiere acabar con una intoxicación. La clave es entender que no todas las fechas del envase significan lo mismo. Fecha de caducidad y consumo preferente responden a reglas distintas, y tratarlas igual lleva a errores. Por eso no existe una promesa válida de “X días” para todo. En casa, la decisión debe basarse en el tipo de fecha, el tipo de alimento y cómo se ha guardado desde la compra.

No todas las fechas del envase significan lo mismo: caducidad frente a consumo preferente

La fecha de caducidad es un límite de seguridad. Se usa en alimentos muy perecederos (por ejemplo, carne picada, pescado fresco y lácteos muy sensibles) porque, a partir de ese día, aumenta el riesgo de que crezcan bacterias dañinas aunque el aspecto parezca normal. En estos casos no sirve “probar un poco” ni confiar solo en el olor, ya que algunos microorganismos no se detectan por sabor o aroma y pueden causar enfermedad.

En cambio, el consumo preferente marca un límite de calidad. Indica hasta cuándo el alimento mantiene mejor sabor, olor y textura. Si se ha mantenido la conservación correcta, puede seguir siendo apto después de esa fecha, aunque quizá esté menos crujiente o más seco. Esta diferencia, recogida por autoridades de seguridad alimentaria como AESAN y en el marco europeo, ayuda a reducir desperdicio sin asumir riesgos innecesarios.

Regla práctica para decidir en casa: cuándo tirar el alimento sin dudar

Cuando el envase indica consumo preferente ya pasado, la casa se convierte en un pequeño “control de calidad”. Primero se observa el envase: si está roto, con fugas o con envase hinchado, se descarta. Luego se revisa el contenido: la presencia de moho visible, cambios de color muy marcados o un líquido extraño que no era habitual son señales claras para tirar todo. Después se valora el olor; un olor extraño (agrio, rancio o “químico”) pesa más que cualquier esperanza de aprovecharlo. La textura también cuenta, porque una viscosidad rara o grumos inesperados suelen indicar deterioro.

Además, la temperatura manda. Se recomienda una nevera fría (como referencia, por debajo de 4 °C) y respetar la cadena de frío desde la compra. Si un alimento no se sabe cuánto tiempo estuvo fuera del frigorífico, o si pasó horas a temperatura ambiente, se descarta sin discutirlo.

Tiempos orientativos según el tipo de alimento (cuando es consumo preferente)

Si el envase marca caducidad, el margen es 0 días: no se consume después, sobre todo en alimentos frescos. En consumo preferente, los márgenes dependen del producto y de cómo se guardó. Algunos lácteos como yogures pueden aguantar varios días e incluso alrededor de una semana si el envase está intacto y el olor es normal, aunque conviene ser prudente con natas o postres muy delicados. El pan suele durar uno o dos días más, pero se estropea rápido con humedad, por eso congelarlo a tiempo suele ser la opción más segura. En frutas y verduras no hay reloj fijo: si siguen firmes, sin golpes blandos y sin moho, a veces aguantan pocos días; si ya están tocadas, conviene descartarlas.

Los alimentos secos como pasta, arroz, cereales o galletas pueden durar semanas o meses si están seco y cerrado y no huelen a rancio. En conservas y enlatados, el consumo preferente puede quedar muy atrás sin problema, pero solo si el recipiente está perfecto; una lata abollada, oxidada, con fugas o hinchada va a la basura. En grupos de riesgo (embarazo, mayores, inmunodeprimidos), lo sensato es acortar márgenes y evitar experimentos.

La importancia de decidir con calma y sin sustos

La idea que guía todo es sencilla: la caducidad no se negocia, el consumo preferente se valora con el estado real del alimento. Para evitar sustos, conviene no arriesgar con perecederos, y revisar siempre envases y señales antes de comer. También ayuda conservar bien: nevera ordenada, sobras etiquetadas con fecha y compras ajustadas a lo que se consumirá. Cuando falte tiempo, congelar antes de que el alimento llegue al límite suele ahorrar dinero y preocupaciones. Si persisten dudas, lo razonable es consultar las recomendaciones oficiales de seguridad alimentaria del país correspondiente.