La muerte del opositor ruso Alexéi Navalni, ocurrida en 2024, ha vuelto al debate internacional tras las acusaciones de varios gobiernos europeos de que fue envenenado con epibatidina, una toxina aislada originalmente de una rana que habita en el suroccidente de Ecuador y el norte de Perú. Los gobiernos de Reino Unido, Suecia, Francia, Alemania y Países Bajos señalaron en un comunicado que llegaron a la conclusión sobre el envenenamiento a partir de muestras tomadas de Navalni, que han confirmado de forma concluyente la presencia de epibatidina.
Sin embargo, el Kremlin ha rechazado las acusaciones. Santiago Ron, doctor en biología evolutiva y miembro de la Academia Mundial de Ciencias, ha asegurado este lunes que la rana pertenece al género Epipedobates anthonyi, parte de la familia de las ranas venenosas.
Son diurnas y muchas de las especies dentro de este grupo son aposemáticas, es decir, tienen colores brillantes, que pueden ir de café a rojo, que advierten a sus depredadores que son peligrosas. Como explica, la rana no está en los bosques húmedos, como se ha mencionado, sino, con frecuencia, en áreas un tanto disturbadas, que mezclan vegetación nativa y sembrados. Siempre están cerca de fuentes de agua, de riachuelos, porque su reproducción depende de eso.
¿Un veneno mortal en la piel?
Curador de anfibios del Museo de Zoología de Vertebrados de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ron subraya que estas ranas -de alrededor de dos centímetros- no producen directamente la toxina, sino que la obtienen de su dieta de ácaros y hormigas. “Secuestran esas toxinas presentes en la dieta y las pasan a la piel y, de esa forma, se protegen de sus depredadores”.
“Si tocas la rana y luego los ojos o la boca, sentirás dolor o ardor, pero no morirás. La cantidad de veneno que tiene cada ranita es bien baja”, insuficiente para matar a un humano, ha dicho al apuntar que el veneno no pasa a través de la piel, por lo que para el ser humano son “prácticamente inofensivas”.
Según el experto, se necesitarían entre 100 y 200 ejemplares para reunir una dosis letal. Además, existe ya un antídoto que permite neutralizar su efecto, pues ya se conoce la base química de la epibatidina y cómo afecta al sistema nervioso. El compuesto fue aislado en los años 70 por investigadores del Museo Americano de Historia Natural durante una expedición en Ecuador. El veneno ya no es necesario extraerlo de las ranas, “porque ahora se puede sintetizar en laboratorio”, explica Ron.
Rusia siempre ha afirmado que Navalni murió por causas naturales en prisión en febrero de 2024, pero los mencionados cinco países europeos sostienen que, dada la toxicidad de la epibatidina y los síntomas reportados, es muy probable que el envenenamiento fuera la causa de su muerte. “Solo el Gobierno ruso tuvo los medios, el motivo y la oportunidad de usar esta toxina letal contra Alexei Navalni durante su encarcelamiento en Rusia. Hoy, junto a su viuda, el Reino Unido arroja luz sobre el bárbaro complot del Kremlin para silenciar su voz”, aseguró el sábado Yvette Cooper, ministra británica de Exteriores.