ORLANDO, Florida — El entrenador de Texas, Steve Sarkisian, no estaba seguro de qué esperar en el Citrus Bowl sin nueve titulares, ya fuera por lesión o por el portal de transferencias. Por eso se sintió eufórico al ver a Christian Carter y Kaliq Lockett realizar grandes jugadas este miércoles en una victoria de 41-27 sobre Michigan, el número 18 del ranking.
Por supuesto, contaba con el mariscal de campo Arch Manning. Al final, eso fue lo único que importó.
Manning se apoderó del Citrus Bowl con su brazo y sus piernas, en una actuación electrizante coronada por una carrera de anotación de 60 yardas que aseguró la victoria y llevó a Texas, el número 14 del ranking, a otra temporada de 10 victorias.
“Significó mucho. Simplemente mantener el rumbo y seguir compitiendo”, dijo Manning. “Tuvimos un mes de preparación para esto. Fue genial coronarlo de la manera en que lo hicimos”.
Manning lanzó para 221 yardas y dos touchdowns, uno de ellos un pase de 30 yardas que depositó perfectamente en los brazos de Kaliq Lockett, quien vio más acción debido a una lesión. Corrió para 155 yardas y dos touchdowns. También logró dos conversiones de cuarto down, una de ellas por 19 yardas que preparó una corta carrera de anotación de Christian Carter, quien partió como titular porque los tres corredores principales de Texas están entrando al portal de transferencias.
Carter corrió para 105 yardas en 20 acarreos.
“Jugamos sin nueve titulares”, dijo Sarkisian. “Y eso creó grandes oportunidades… Esa es la cultura que tenemos aquí”.
Texas (10-3) dejó atrás la frustración de quedar fuera de los College Football Playoffs y de no contar con 20 jugadores becados en los entrenamientos, con una sólida actuación que trajo otra dosis de optimismo para un equipo que comenzó el año como el número 1 en la encuesta preseason de AP.
Manning fue una elección fácil como el Jugador Más Valioso del Citrus Bowl, y eso fue antes de que reventara por el centro en su carrera de 60 yardas que le dio a los Longhorns una ventaja de 38-27, la primera vez en todo el juego que cualquiera de los equipos lideraba por más de una anotación.
Fue similar a la actuación de otro número 16 con una camiseta naranja: su tío Peyton Manning en Tennessee, quien lanzó para 408 yardas y fue responsable de cinco touchdowns en una victoria del Citrus Bowl sobre Northwestern en 1997.
“Sin faltar el respeto al Citrus Bowl, creo que él estuvo aquí dos veces”, dijo Manning sobre su tío Peyton. “No estoy tratando de volver de nuevo”.
Fue un final devastador para un mes caótico para Michigan. El entrenador Sherrone Moore fue despedido hace tres semanas por tener una aventura extramatrimonial con un miembro del personal, y fue arrestado y acusado de tres delitos más tarde ese mismo día por allanar la casa de la mujer.
Michigan también está en libertad condicional de la NCAA por violaciones de reclutamiento, y la universidad dice que las multas y sanciones resultarán en una pérdida de 30 millones de dólares.
El veterano entrenador de Utah, Kyle Whittingham, fue contratado para reemplazar a Moore.
Biff Poggi perdió por primera vez como entrenador interino de Michigan. Poggi dirigió victorias sobre Nebraska y Central Michigan cuando Moore cumplió una suspensión de dos juegos relacionada con el escándalo de robo de señales de 2023.
Poggi dijo que no regresaría a Michigan bajo el mando de Whittingham.
“Pensé que los chicos jugaron duro”, dijo Poggi. “Esto no es una reconstrucción en absoluto. Eso sería subestimar a los chicos. Creo que el entrenador Whittingham hará un trabajo fantástico. Creo que va a encontrar una despensa muy llena, un montón de chicos realmente dispuestos que son grandes chicos”.
Whittingham, quien llegó a Orlando el sábado para comenzar a reunirse con los jugadores, observó desde el palco en el Citrus Bowl. Se hace cargo de un equipo de Michigan (9-4) que produjo un fuerte juego terrestre y jugó duro en defensa a pesar de la ausencia de sus dos mejores defensores que optaron por no jugar.
Pero no hubo respuesta para Manning, quien fue responsable de aproximadamente el 80% de la ofensiva de los Longhorns.
Bryce Underwood, el mariscal de campo novato de Michigan, mantuvo a los Wolverines en el juego hasta que un par de intercepciones tardías lo sellaron. Completó 23 de 42 pases para 199 yardas y dos touchdowns, junto con tres intercepciones en los últimos 18 minutos del juego.
Underwood, quien corrió para 77 yardas, escapó para una carrera de anotación de 5 yardas al lanzarse para tocar el pilón, dándole a Michigan su última ventaja en 27-24 con poco menos de 11 minutos por jugar. Pero su pase fue interceptado por Ty’Anthony Smith sobre el centro después de que Texas hubiera tomado la ventaja, y Smith consiguió otra intercepción a lo largo de la banda lateral en la siguiente serie ofensiva.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**