A partir de este jueves, los residentes de cinco estados de Estados Unidos que reciben ayuda gubernamental para la compra de alimentos enfrentarán nuevas restricciones sobre gaseosas, dulces y otros productos que pueden adquirir con esos beneficios.
Indiana, Iowa, Nebraska, Utah y Virginia Occidental son los primeros de al menos 18 estados en implementar exenciones que prohíben la compra de ciertos alimentos a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Esta medida forma parte de un impulso del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y de la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, para instar a los estados a eliminar los alimentos considerados poco saludables del programa federal de 100,000 millones de dólares —conocido durante mucho tiempo como cupones de alimentos— que atiende a 42 millones de estadounidenses.
“No podemos continuar con un sistema que obliga a los contribuyentes a financiar programas que enferman a las personas y luego pagar una segunda vez para tratar las enfermedades que esos mismos programas ayudan a crear”, dijo Kennedy en un comunicado en diciembre.
Los esfuerzos están dirigidos a reducir enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes asociadas con bebidas azucaradas y otros productos, un objetivo clave de la iniciativa “Make America Healthy Again” de Kennedy.
Sin embargo, expertos de la industria minorista y en políticas de salud señalaron que los programas estatales de SNAP, ya bajo presión por recortes presupuestarios severos, no están preparados para los cambios complejos, sin listas completas de los alimentos afectados y con desafíos técnicos en los puntos de venta que varían según el estado y la tienda. La investigación sigue siendo mixta sobre si restringir las compras de SNAP mejora la calidad de la dieta y la salud.
La Federación Nacional de Minoristas (NRF), una asociación comercial, pronosticó colas más largas en las cajas y más quejas de los clientes a medida que los beneficiarios de SNAP aprendan qué alimentos están afectados por las nuevas exenciones.
“Es un desastre a punto de ocurrir: personas tratando de comprar comida y siendo rechazadas”, dijo Kate Bauer, experta en ciencias de la nutrición de la Universidad de Míchigan.
Un informe de la Asociación Nacional de Minoristas de Alimentos y otros grupos comerciales de la industria estimó que implementar las restricciones de SNAP costaría a los minoristas estadounidenses 1,600 millones de dólares inicialmente y 759 millones cada año en el futuro.
“Castigar a los beneficiarios de SNAP significa que todos terminaremos pagando más en el supermercado”, dijo Gina Plata-Nino, directora de SNAP del grupo de defensa contra el hambre Food Research & Action Center.
Las exenciones representan una desviación de décadas de política federal promulgada por primera vez en 1964 y luego autorizada por la Ley de Alimentos y Nutrición de 2008, que establecía que los beneficios de SNAP podían usarse para “cualquier alimento o producto alimenticio destinado al consumo humano”, excepto alcohol y alimentos calientes listos para comer. La ley también establece que SNAP no puede pagar tabaco.
En el pasado, legisladores propusieron impedir que SNAP pagara por carnes costosas como el filete o los llamados alimentos chatarra, como papas fritas y helado.
Pero las solicitudes de exención anteriores fueron denegadas basándose en una investigación del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) que concluyó que las restricciones serían costosas y complicadas de implementar, y que podrían no cambiar los hábitos de compra de los beneficiarios ni reducir problemas de salud como la obesidad.
Sin embargo, bajo la segunda administración Trump, se ha alentado e incluso incentivado a los estados a solicitar exenciones, y estos respondieron.
“Esta no es la agenda de salud pública habitual, impuesta desde arriba y única para todos”, dijo el gobernador de Indiana, Mike Braun, cuando anunció la solicitud de su estado la primavera pasada. “Nos centramos en las causas fundamentales, la información transparente y los resultados reales”.
Las exenciones de los cinco estados que entran en vigor el 1 de enero afectan a aproximadamente 1.4 millones de personas. Utah y Virginia Occidental prohibirán el uso de SNAP para comprar gaseosas y refrescos, mientras que Nebraska prohibirá las gaseosas y las bebidas energéticas. Indiana apuntará a los refrescos y los dulces. En Iowa, que tiene las reglas más restrictivas hasta la fecha, los límites de SNAP afectan a los alimentos sujetos a impuestos, incluidas las gaseosas y los dulces, pero también a ciertos alimentos preparados.
“La lista de artículos no proporciona suficiente información específica para preparar a un participante de SNAP para ir al supermercado”, escribió Plata-Nino en una publicación de blog. “Muchos artículos adicionales —incluidos ciertos alimentos preparados— también serán desautorizados, aunque no estén claramente identificados en el aviso a los hogares”.
Marc Craig, de 47 años, de Des Moines, dijo que ha estado viviendo en su automóvil desde octubre. Afirmó que las nuevas exenciones dificultarán determinar cómo usar los 298 dólares en beneficios de SNAP que recibe cada mes, al tiempo que aumentarán el estigma que siente en la caja registradora.
“Tratan a las personas que reciben cupones de alimentos como si no fuéramos personas”, dijo Craig.
Las exenciones de SNAP promulgadas ahora y en los próximos meses tendrán una duración de dos años, con la opción de extenderlas por tres adicionales, según el Departamento de Agricultura. Se requiere que cada estado evalúe el impacto de los cambios.
Los expertos en salud temen que las exenciones ignoren factores más amplios que afectan la salud de los beneficiarios de SNAP, dijo Anand Parekh, director de políticas de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Míchigan.
“Esto no resuelve los dos problemas fundamentales, que son que la comida saludable en este país no es asequible y la comida poco saludable es barata y omnipresente”, afirmó.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**