Fueron solo cinco partidos sin Bo Horvat, pero para los Islanders se sintió una eternidad. “Apesta. No es divertido estar fuera”, confesó Horvat el sábado por la mañana, antes de su regreso tras una lesión en la parte inferior del cuerpo en el clásico contra los Rangers. “Quieres estar en la batalla con los chicos, ser parte de ello. Hicieron un trabajo tremendo mientras estuve ausente”.
El récord de 2-2-1 del equipo sin su máximo anotador, que incluye una valiente victoria por 2-1 ante los Devils antes del receso navideño, puede considerarse un mal menor. Recuperar a Horvat con rapidez, antes de que la ausencia dañara seriamente la clasificación, es otro alivio, especialmente porque en un principio la lesión parecía más grave de lo que resultó.
“Es un impulso enorme”, afirmó Anders Lee a The Post. “Hicimos lo posible para suplirle mientras estuvo fuera. Logramos una gran victoria en el último partido y un par más, pero es irreemplazable. No puedes sustituir a Bo. Es un gran espaldarazo tenerlo de vuelta sobre el hielo y en el vestuario. Tenemos muchas ganas de verlo esta noche”.
La alineación del sábado fue la más completa que han presentado los Islanders en semanas. Antes de la lesión de Horvat, también faltaban Jean-Gabriel Pageau y Jonathan Drouin; la última vez que los tres coincidieron fue el 22 de noviembre.
El regreso simultáneo del trío, sin nuevas bajas, dejó fuera de la convocatoria a Anthony Duclair. El dorsal 11 fue baja por decisión técnica, en el marco de varios ajustes tácticos. Horvat centró la primera línea entre Drouin y Emil Heineman, mientras que Pageau, que había ocupado esa posición, se desplazó a la banda derecha de Cal Ritchie en la tercera línea.
La segunda línea, con Mathew Barzal de centro entre Lee y Simon Holmstrom, se mantuvo inalterada. Lo mismo ocurrió con la cuarta unidad de Kyle MacLean, Casey Cizikas y Marc Gatcomb, que el entrenador Patrick Roy se ha resistido a modificar últimamente.
“Fue una decisión difícil, no voy a mentir”, admitió Roy sobre dejar a Duclair fuera por primera vez esta temporada. “Todos están rindiendo a un gran nivel, duele sacar a alguien, pero sabíamos que esta situación llegaría con el regreso de Bo. Ya sacamos a [Max Shabanov] en Buffalo, y hoy le toca a [Duclair]. Ha estado jugando muy bien. Estamos en un momento en el que debemos tomar decisiones complicadas, y en el fondo eso es lo que queremos. Hablé con él esta mañana y le expliqué la situación. A veces hay que decidir, y esto no tiene nada que ver con su rendimiento, que ha sido excelente”.
Horvat, que ya había patinado con el equipo antes del parón, declaró que no esperaba restricciones para el partido. Su participación en los entrenamientos de power play y penalty kill el sábado por la mañana apuntaba a que asumirá su carga habitual de minutos.
“Si juego, lo haré en todas las situaciones”, afirmó. “Me siento bien conmigo mismo y con mi juego. Solo tengo que salir y hacer lo que sé hacer”.
El delantero señaló que la lesión no le ha molestado en los entrenamientos, aunque matizó que un partido oficial es diferente. Subrayó que no dará nada por sentado.
“Voy a tener que ganármelo”, aseguró. “No puedo pensar que será fácil retomar el ritmo, que todo fluirá sin más. Tengo que trabajar para ello, con la misma intensidad que antes de la lesión. Volver al juego, concentrarme en los detalles y no querer abarcar demasiado pronto. Ir paso a paso”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**