En 1912, un trágico naufragio ensombreció la Navidad en Chicago. Durante más de dos décadas alrededor del cambio de siglo, el inmigrante alemán Herman Schuenemann se dedicó a un singular comercio estacional. Cada otoño, navegaba en goletas desde Chicago hacia las costas boscosas de Michigan, cargaba aproximadamente 5.000 árboles de abeto y regresaba para venderlos directamente desde el muelle del puente Clark Street. Sus precios eran bajos y regalaba alrededor del 10% de su carga a familias necesitadas. The Evening Post, predecesor del actual New York Post, lo describió en 1912 como un hombre robusto, alegre, que inspiraba confianza a primera vista.
En 1910, Schuenemann compró una parte del Rouse Simmons, un velero de tres mástiles que se convertiría en su último mando. Para 1912, el ‘Capitán Santa’ navegaba con tiempo prestado. El Rouse Simmons tenía 44 años en ese momento, una embarcación antigua en una industria que agonizaba. Los barcos a vapor habían hecho obsoletas las goletas de madera, y los ferrocarriles podían entregar árboles de Navidad más rápido y barato. Muchos capitanes habían abandonado las peligrosas travesías de final de temporada en el lago Michigan.
‘Un barco como el Simmons no debería haber estado en el lago’, dijo a The Post el Dr. Theodore Karamanski, profesor de historia en la Universidad Loyola de Chicago y autor del próximo ‘Great Lake: An Unnatural History of Lake Michigan’. ‘Era demasiado viejo y había sufrido negligencia durante los años anteriores’. Schuenemann siguió navegando. ‘Anteriormente se había declarado en bancarrota y estaba nuevamente endeudado’, explicó Karamanski. ‘La desesperación fue parte de la razón de su arriesgado viaje’.
El 22 de noviembre de 1912, la goleta fuertemente cargada partió del puerto Thompson cerca de Manistique, Michigan, hacia un clima que se deterioraba. Un vendaval bajó del noroeste, trayendo aguanieve y nieve. La nieve húmeda añadió un peso peligroso a los árboles apilados en la cubierta. La tarde siguiente, un socorrista de la Estación de Salvamento de Kewaunee avistó al Rouse Simmons a unas cinco millas de la costa, con su bandera a media asta, la señal universal de socorro. Los observadores creyeron que el barco podría correr con el viento y llegar al puerto hacia el sur. El barco nunca fue visto de nuevo.
The Evening Post reportó la tragedia, señalando que se había añadido otro capítulo a la larga lista de desastres de los Grandes Lagos. Toda la tripulación, estimada entre una docena y 16 hombres, se dio por perdida. En los días siguientes, árboles de Navidad llegaron a la orilla. Restos del naufragio aparecieron en playas desde Michigan hasta Wisconsin. La cartera del capitán Schuenemann, preservada en piel engrasada, fue recuperada en una red de pesca en 1924. Pero el Rouse Simmons en sí permaneció perdido hasta 1971, cuando un buzo descubrió los restos a 172 pies de profundidad frente a Two Rivers, Wisconsin. Notablemente, los árboles de Navidad aún llenaban la bodega.
Chicago sintió profundamente la pérdida. En la mañana después de la llegada esperada de Schuenemann, multitudes se congregaron en el muelle Clark Street como lo habían hecho durante décadas, esperando esa vista familiar: el mástil de una goleta con un árbol de Navidad atado en la parte superior, apareciendo en el horizonte. Pasaron las horas. La multitud se dispersó gradualmente hasta que solo quedaron una niña y su padre. Según el folclore de Chicago, cuando el padre de Ruthie Erickson intentó convencerla de ir a casa, ella respondió: ‘Papá, sin un árbol de Navidad, no hay Navidad’.
El comercio del barco de árboles de Navidad nunca se recuperó. Las hijas de Schuenemann continuaron vendiendo árboles por un tiempo, eventualmente por ferrocarril en lugar de goleta. Para 1920, la era de los barcos de árboles de Navidad había terminado por completo.
‘El Rouse Simmons no fue de ninguna manera único como el ‘Barco del Árbol de Navidad’, salvo quizás por su triste final como el último de esos barcos’, dijo Karamanski. ‘Comenzando en 1876 con la humilde goleta con el nombre feliz de Reindeer, hubo numerosos barcos que trajeron árboles de Navidad a través del lago. A lo largo de los años, más de ochenta embarcaciones se usaron para traer árboles de Navidad’.
Los restos del Rouse Simmons ahora yacen dentro de los límites del Santuario Marino Nacional de la Costa de Naufragios de Wisconsin, inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos: un lugar de descanso final para el Capitán Santa y su tripulación, y un símbolo perdurable de los riesgos que los marineros una vez tomaron para llevar la Navidad a Chicago.
En el año 2000, la Guardia Costera comenzó a conmemorar anualmente al Rouse Simmons. A principios de este mes, el 6 de diciembre, el Guardacostas de EE.UU. Cutter Mackinaw entregó 1.200 árboles de Navidad al Navy Pier de Chicago, continuando una tradición que honra a Schuenemann y su tripulación. El sentimiento de The Evening Post de hace más de un siglo aún resuena, animando a quienes encienden sus árboles a recordar al capitán que nunca regresó.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**