Papá Noel es, probablemente, el personaje imaginario más exitoso y perdurable de la historia. Cada Navidad, la tradición lo presenta emprendiendo un mágico viaje desde el Polo Norte en un trineo volador tirado por renos, entrando en millones de hogares para dejar regalos, muchas veces sin ser visto. Los niños aseguran que es real, y de alguna manera lo es, pues su figura nace de una historia auténtica que, con el tiempo, se convirtió en leyenda.
El origen de este personaje se remonta al siglo IV y está ligado a la figura de Nicolás de Myra, un supuesto obispo de Asia Menor —territorio que hoy pertenece a Turquía— reconocido por su caridad y profundo sentido de servicio. Entre los relatos más difundidos sobre su vida destaca el gesto de ayudar a un marinero empobrecido, a quien le entregó, de manera discreta, la dote necesaria para que sus tres hijas pudieran casarse.
Con el paso de los siglos, las historias sobre su bondad se difundieron en Europa y, a través de la tradición oral y cultural, su figura fue transformándose hasta convertirse en el Papá Noel moderno: el símbolo navideño de generosidad, ilusión y esperanza que hoy celebra buena parte del mundo.
El surgimiento del personaje de Santa
Nicolás de Myra fue un obispo real del siglo IV que vivió en lo que hoy es Turquía. No se le recuerda por grandes tratados teológicos, sino por su extraordinaria generosidad y cercanía con la gente. Era conocido por ayudar discretamente a los pobres y por entregar dinero a quienes lo necesitaban sin buscar reconocimiento público. Su gesto más famoso fue ayudar a las hijas de un marinero empobrecido, a quienes dejó, en secreto, la dote necesaria para evitar que cayeran en la miseria. La tradición cuenta que arrojó las monedas por la ventana y estas cayeron en zapatos y medias que colgaban cerca de la chimenea, origen de la costumbre de dejar zapatos o colgar medias en Navidad.
Con el tiempo, Nicolás se convirtió en el santo patrón de los niños, marineros y comerciantes: personas que dependían de la buena fortuna y, muchas veces, del auxilio de otros. Su festividad, celebrada el 6 de diciembre, se asoció con pequeños obsequios para los niños, como frutas, nueces o monedas, como símbolo de recompensa y bondad.
En 1087, marineros italianos trasladaron sus reliquias desde Myra hasta Bari, en el sur de Italia, para protegerlas y preservarlas. A partir de ese momento, su culto se expandió por toda Europa. Se multiplicaron las iglesias dedicadas a él, las escuelas lo adoptaron como patrono y su celebración se institucionalizó en muchas comunidades.
Ya hacia finales de la Edad Media, la fiesta de San Nicolás se había convertido en una celebración especialmente esperada por los niños: quienes se habían portado bien recibían dulces, mientras que los traviesos recibían pequeños castigos simbólicos, como carbón dentro de sus medias colgantes. Así comenzó a consolidarse la figura que, siglos después, daría origen al Santa Claus moderno.