Matthew Schaefer es un éxito desde la línea azul hasta la línea de ganancias. Los New York Islanders, en un gran momento, registran aumentos en la venta de entradas, la audiencia televisiva y el compromiso de los aficionados, en gran parte gracias al fenómeno novato que lleva el número 48.
“Nos quedamos sin cuatros y ochos para hacer camisetas. Nos apresuramos a reabastecernos”, declaró Kelly Cheeseman, el nuevo presidente de operaciones comerciales de los Islanders y del UBS Arena, sobre lo que los fanáticos llaman el “Efecto Schaefer”.
“Es real”, añadió, señalando también que las ventas generales de camisetas aumentaron un 63% interanual, con el joven de 18 años a la cabeza como el artículo más vendido.
Los aficionados adoran a la primera selección global del draft por razones que van más allá de sus eléctricos 23 puntos en 34 partidos. Ha seguido adelante con valentía tras perder a su madre a causa de un cáncer de mama en 2024, y ha conectado de manera entrañable al vivir con el exjugador convertido en asistente especial del mánager general, Matt Martin, y su familia.
Schaefer, que adora Long Island, ve dibujos animados como “Paw Patrol” con los hijos de Martin, los ayuda a patinar y permite que la esposa del patriarca, Sydney Esiason, le elija la ropa que lleva antes de los partidos.
“Creo que, en particular, se está viendo esa vulnerabilidad en Matthew Schaefer”, dijo Cheeseman, quien atribuye al jugador un papel clave en el aumento del 40% en la interacción del equipo en redes sociales. “Hay muchos elementos con los que la gente se puede identificar… al fin y al cabo, es solo un universitario”.
Cheeseman aclaró que otras métricas alentadoras, como un aumento del 37% en la audiencia televisiva, un incremento del 7% en la venta de entradas y un crecimiento del 58% en los espectadores de 25 a 54 años, no recaen únicamente en los hombros del joven defensa con una historia conmovedora.
El sólido rendimiento del equipo tras un comienzo lento —los Islanders (19-12-3) son segundos en la división Metropolitana— ha sido un factor determinante. “Tenemos una oportunidad real de agotar las entradas para cada partido hasta el parón olímpico”, afirmó refiriéndose a la pausa de febrero. “Esa es la tendencia en la que me centro”.
Cheeseman también se esfuerza por ampliar la base de aficionados y podría atraer a seguidores ocasionales en el territorio rival de los Rangers, aprovechando la mala temporada de los Blueshirts. “Se trata de abarcar desde Queens y Brooklyn hasta Montauk”, explicó el directivo, quien también quiere que los seguidores de la ciudad se sientan parte importante. “Creo que los éxitos de los Islanders también contribuirán a eso”.
Cheeseman, que lleva unos 40 días en el cargo y procede de Los Angeles Kings, pretende implementar algunas estrategias que funcionaron en Hollywood, especialmente para aumentar la presencia de celebridades en la isla. “Eso está absolutamente en los planes… pero debe ser auténtico”, afirmó sobre la idea de atraer a más estrellas como seguidoras genuinas, no como un mero acto promocional.
Reese Witherspoon acaparó titulares y enamoró a la afición en Elmont el pasado sábado, luciendo una chaqueta y gorra de los Islanders durante la emocionante victoria del equipo por 3-2 en la tanda de penaltis ante Tampa Bay Lightning. “Creo que Reese es ya una fan auténtica”, comentó Cheeseman sobre Witherspoon, quien mantiene una relación con el financiero alemán Oliver Haarmann, copropietario minoritario del equipo.
Entre otros fieles seguidores del azul y naranja se encuentran el longislandés Ralph Macchio —que tiene su propio muñeco bobblehead de los Islanders inspirado en “Karate Kid”—, Kevin Connolly de “Entourage” y la actriz Chloë Grace Moretz. La DJ e influencer Xandra Pohl también estuvo sentada en primera fila durante el partido inaugural en casa.
La organización, que ha duplicado sus impresiones en redes sociales, también está captando la atención del público interesado en la moda y el estilo de vida —el popular e irónico grupo “VIP List” ha estado presente— para aumentar el apoyo entre las mujeres, según Cheeseman.
Esta estrategia coincide con la apertura progresiva de la extensa y exclusiva zona comercial de Belmont Park, adyacente al pabellón. Solo alrededor del 40% de sus tiendas de lujo, que incluyen marcas como Coach, Lacoste, Roberto Cavalli y Swarovski, están operativas.
Se prevé que este espacio esté completamente ocupado en el otoño de 2026, aproximadamente cuando la icónica pista de carreras de caballos, sede de las Belmont Stakes, haya sido reconstruida con un diseño futurista, según indicaron los Islanders.
“En eso nos centramos: será el lanzamiento definitivo del complejo”, afirmó Cheeseman, que también espera con ilusión que el UBS Arena acoja el Partido de las Estrellas de la NHL en 2027. “Queremos integrar todo”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**