CHARLOTTE, Carolina del Norte — Duke conquistó su primer título absoluto de la Conferencia de la Costa Atlántica (ACC) desde 1962 el sábado por la noche, tras una dramática victoria 27-20 sobre el No. 16 Virginia en tiempo extra. El quarterback Darian Mensah conectó con Jeremiah Hasley para un touchdown de una yarda en cuarto down, sellando un triunfo histórico.
El resultado sume al College Football Playoff (CFP) en un escenario inesperado. Es improbable que los Blue Devils (8-5) accedan al playoff, lo que abre una ventana para que un segundo equipo del Grupo de Cinco —con James Madison como principal candidato— logre una plaza.
Duke no ganaba ni siquiera una parte del título de temporada regular de la ACC desde 1989, cuando lo compartió con Virginia en la última temporada de Steve Spurrier como entrenador. El equipo llegó al juego de campeonato —instaurado en 2005— gracias a un desempate entre cinco conjuntos.
Virginia (10-3), campeón de la temporada regular, habría accedido por primera vez en su historia al CFP con una victoria, pero su oportunidad se esfumó cuando Chandler Morris fue interceptado por Luke Mergott en la primera jugada ofensiva de los Cavaliers en la prórroga.
Mensah completó 196 yardas por aire y dos anotaciones —ambas a Hasley—, mientras que Nate Sheppard aportó 97 yardas terrestres y un touchdown.
Virginia, que arrastraba una desventaja de 10 puntos a falta de 5:02 en el cuarto periodo, recortó distancias con un gol de campo de Will Bettridge. Luego, Morris culminó una serie de 10 jugadas y 96 yardas con un pase de 18 yardas a Eli Wood en la esquina izquierda de la end zone, empatando el marcador 20-20 a 22 segundos del final.
En el tiempo extra, Sheppard condujo a Duke hasta la yarda 2 de Virginia con tres acarreos. Tras dos jugadas detenidas, Mensah rodó hacia su derecha y encontró a Hasley para el touchdown que puso a los Blue Devils por delante.
Una penalización por rudeza contra el pasador en la jugada obligó a Virginia a comenzar su posesión en la yarda 40 en lugar de la 25. En el primer down, Morris lanzó largo y fue interceptado por Mergott, desatando la celebración del equipo de Durham.
Morris, quien finalizó con 21 de 40 pases completados para 216 yardas, dos touchdowns y dos intercepciones, no pudo contener las lágrimas tras el partido. J’Mari Taylor, el corredor líder de la ACC, fue limitado a 65 yardas en 15 acarreos, aunque anotó en una recepción de 11 yardas.
Duke estableció su dominio desde el inicio. Los Blue Devils controlaron el reloj en la primera mitad, con las dos series más largas en la historia del juego de campeonato de la ACC: 9:38 y 8:02. Esas prolongadas posesiones culminaron con una recepción de touchdown de 12 yardas de Hasley y una corrida de 16 yardas de Sheppard, dando a Duke una ventaja de 14-7 en el descanso.
El entrenador Manny Diaz, quien ya había sorprendido con un intento de gol de campo falso en la victoria sobre North Carolina, volvió a la creatividad con un despeje falso en la serie que puso a Duke al frente en el segundo cuarto. La jugada funcionó a la perfección: Kevin O’Connor tomó el snap directo y avanzó 6 yardas por el centro.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**