Casi todos los debates sobre quiénes deben jugar por el título nacional, cada argumento sobre las asombrosas sumas de dinero y cada diatriba sobre cómo el fútbol universitario ya no es lo que solía ser, se remontan a un hombre que anticipó mucho de esto y luego lo hizo realidad: Roy Kramer.
Kramer, quien pasó de ser entrenador de fútbol a director deportivo en Vanderbilt y eventualmente comisionado de la Southeastern Conference (SEC), donde estableció el modelo para el negocio multimillonario en que se convertirían los deportes universitarios, falleció el jueves. Tenía 96 años.
La SEC informó que murió en Vonore, Tennessee. El actual comisionado, Greg Sankey, declaró que Kramer ‘será recordado por su determinación en tiempos desafiantes, su disposición a innovar en una industria impulsada por la tradición y su inquebrantable creencia en el valor de los estudiantes-atletas y la educación’.
Kramer ayudó a transformar su propia conferencia de una base regional a líder de un movimiento nacional durante su mandato como comisionado de 1990 a 2002. Fue durante ese período que remodeló todo el deporte del fútbol universitario al idear el precursor del actual sistema de playoffs: la Bowl Championship Series (BCS).
‘Él elevó esta liga y sentó las bases’, dijo el exdirector deportivo de Florida, Jeremy Foley. ‘Cada decisión que tomó fue lo que pensó que elevaría a la SEC. Es lo que más destaca cuando lo recuerdo: su pasión y amor por esta liga’.
Kramer fue el primero en imaginar un juego de campeonato de conferencia, que dividió su liga recién expandida a 12 equipos en divisiones y luego enfrentó a los dos campeones en un encuentro que generó millones en ingresos televisivos. El ganador del juego de campeonato de la SEC a menudo tenía ventaja para el mayor invento de Kramer, el BCS, que alejó al fútbol universitario de su larga tradición de determinar un campeón mediante encuestas de medios y entrenadores.
El sistema, vigente de 1998 a 2013, dependía de fórmulas computarizadas para determinar qué dos equipos debían jugar en el partido de bowl principal por el título. Ese sistema, cuyos vestigios aún persisten, produjo su cuota predecible de acalorados debates y frustración para un gran segmento de los aficionados.
Kramer, en una entrevista al jubilarse en 2002, dijo que al BCS se le había ‘culpado de todo, desde El Niño hasta los ataques terroristas’. Pero no se disculpó. El BCS hizo que la gente hablara sobre fútbol universitario como nunca antes, dijo. Además, ¿estaba tan mal dar un paso hacia el formato de torneo real que usan prácticamente todos los demás deportes importantes?
Un playoff de cuatro equipos reemplazó al BCS en 2014, y se expandió a 12 equipos a partir de la temporada pasada.
Antes de que Kramer fuera nombrado comisionado, la SEC era un grupo mayormente tranquilo de 10 equipos encabezado por Bear Bryant y Alabama, cuyas rivalidades provinciales se veían puntuadas por el Sugar Bowl cada año, donde a menudo el mejor equipo de la liga mostraba lo que podía hacer contra los equipos del norte. Kentucky era la potencia del baloncesto.
Insatisfecho con ese papel en el panorama universitario, uno de los primeros movimientos de Kramer fue incorporar a Arkansas de la Southwestern Conference y al independiente South Carolina. Esa pequeña expansión anticipó una oleada de reestructuraciones más grandes que continúan sacudiendo esta industria unos 35 años después.
Kramer vendió los derechos para televisar su recién creado juego de campeonato de liga a ABC, y luego en 1996 agregó un acuerdo con CBS por la entonces asombrosa suma de 100 millones de dólares durante cinco años.
Algunas cifras cuentan la historia que Kramer vio antes que la mayoría: en su primer año como comisionado, la SEC distribuyó 16.3 millones de dólares a sus escuelas miembros. En su último año, en 2002, la cantidad aumentó a 95.7 millones. En 2023-24, fue de 808.4 millones.
‘Por cualquier estándar’, dijo el excomisionado de la Big East, Mike Tranghese, en 2002, ‘la influencia de Roy ha sido alucinante’. Archie Manning, el gran mariscal de campo de Ole Miss y ahora presidente de la National Football Foundation, dijo que la ‘visión, integridad y liderazgo firme de Kramer ayudaron a dar forma al fútbol universitario en lo que conocemos hoy’.
No todos están de acuerdo en que todo este cambio haya sido bueno. Kramer ya había partido antes de que los deportes universitarios comenzaran a pagar a los jugadores abiertamente, un resultado de los miles de millones que esos jugadores producen, la mayor parte de los cuales, durante décadas, se pagó principalmente solo a entrenadores y administradores.
Este sábado se llevará a cabo en Atlanta la versión número 34 del juego de campeonato de la SEC de Kramer. Prácticamente todas las grandes conferencias han seguido su ejemplo, aunque el futuro de esos juegos se ha visto empañado por la expansión, el dinero y el impacto, o la falta de impacto, de los juegos de campeonato en el campo de playoffs ampliado.
El domingo se anunciará el cuadro del torneo de 12 equipos de este año. Es probable que la antigua escuela de Kramer, Vanderbilt, clasificada en el puesto 14, quede excluida a pesar de una temporada históricamente grande de 10-2 que los aficionados de los Commodores argumentarán que es algo para celebrar, no para ignorar.
Vandy tampoco habría estado incluido bajo el antiguo sistema, pero parte del legado de Kramer es que los juegos de bowl que definían este deporte en el pasado se han reducido a casi irrelevantes. El turno de postemporada de Vanderbilt esta temporada probablemente no será más que una ocurrencia tardía de la temporada navideña. Y un lugar en el Sugar Bowl hoy solo significa algo si es parte de ese playoff.
Roy Foster Kramer nació el 30 de octubre de 1929 en Maryville, Tennessee. Obtuvo una licenciatura en Maryville College, donde fue liniero de fútbol y luchador.
Fue nombrado entrenador en jefe en Central Michigan en 1965 y recibió honores nacionales como entrenador del año allí en 1974 después de ganar el campeonato nacional de la División II. Kramer terminó su carrera como entrenador en 1978 cuando se convirtió en director deportivo en Vanderbilt, donde se desempeñó hasta partir a la SEC.
Rápido con una ocurrencia y lento para enojarse de verdad, Kramer hizo la mayor parte de su trabajo entre bastidores. Era reacio a dar entrevistas y no le gustaba mucho el centro de atención, ni la idea de que estaba remodelando los deportes universitarios.
Foley, el exdirector deportivo de Florida, recordó irrumpir en un vestuario lleno de árbitros para reprenderlos después de pensar que habían robado al equipo de béisbol de los Gators con una mala llamada. Al día siguiente, no hubo ningún correo electrónico masivo a los medios anunciando una multa para el director deportivo, ni penalización para el programa, ni aparición del comisionado en ESPN para discutir el enfrentamiento.
Pero el teléfono de Foley sonó. Era Kramer. ”Eso nunca, nunca puede volver a suceder”, recordó Foley que Kramer le dijo. ‘Ese era su estilo. No era un fanfarrón ni un showman. Tenía una habilidad increíble para leer a las personas y tratar con ellas’.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**