Matthew Schaefer afirma que solo aspiraba a formar parte de los Islanders tras el campamento de entrenamiento, y existen sólidas razones para creerle. Adam Pelech ya lo intuía desde el verano, tras patinar junto a él, convencido de que el joven defensa se ganaría un lugar en el equipo. ‘Obviamente se podía ver que era especial —es la primera elección general—, pero me pareció realmente impresionante’, declaró Pelech a The Post. ‘Cuando la gente me preguntaba si formaría parte del equipo, yo respondía: ‘Obviamente. Va a ser uno de nuestros mejores jugadores’’.
Sin embargo, incluso Pelech se quedó corto en sus pronósticos. Tras las primeras 27 jornadas de la temporada, Schaefer no solo se ha erigido como uno de los mejores jugadores de los Islanders, sino también como uno de los defensas más destacados de toda la NHL. Está reescribiendo récords, se ha convertido en la nueva cara de la franquicia, se perfila como candidato para el Equipo de Canadá y lidera la carrera por el Trofeo Calder.
Inicialmente, los Islanders planeaban introducir a Schaefer de manera gradual, asignándolo al tercer par defensivo y a la segunda unidad de poder ofensivo. Pero esos planes se desvanecieron en el segundo partido de la temporada, cuando el novato superó los 26 minutos de juego ante los Capitals con una actuación dominante. En solo un mes, ya se había ganado un lugar en el primer par y en la primera unidad de poder ofensivo, porque cualquier otra decisión habría sido ignorar la evidencia.
Ahora, Schaefer también asume más minutos enfrentándose a las primeras líneas rivales, y lo ha manejado con la misma naturalidad que todo lo demás. ‘Creo que su patinaje es lo que le permite desempeñarse a este nivel’, comentó Mat Barzal la semana pasada. ‘Se nota que quiere dejar su marca desde el primer momento. Recuerdo sentirme así en mi año de novato. Él tiene esa misma intensidad’.
Si ese era su objetivo, Schaefer ya lo ha logrado. En poco tiempo, se ha convertido en una de las caras más reconocibles de la liga, aunque no parece afectado por la presión mediática. ‘Todo encaja si trabajas duro, eres buena persona y te entregas’, afirmó Schaefer a The Post. ‘Requiere mucha dedicación y esfuerzo’.
El entrenador Patrick Roy, conocido por fomentar que los jóvenes asuman riesgos y jueguen con libertad, ha comparado en varias ocasiones la adaptación de Schaefer con la de Nathan MacKinnon en sus inicios. Y es que, en el caso del defensa, apenas ha habido momentos de ajuste complicados. Que Schaefer disputara solo 17 partidos en ligas menores la temporada pasada antes de sufrir una fractura de clavícula hace que su rendimiento inmediato resulte aún más notable.
‘Quiero mejorar cada día, dentro y fuera del hielo’, concluyó Schaefer. Una mentalidad que, sumada a su talento, explica por qué ha superado incluso las expectativas más ambiciosas.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**