El podio conseguido en Brasil, junto con las dos salidas desde la primera fila en la clasificación y el segundo puesto en el sprint, podría parecer un resultado aislado, fruto de la casualidad. En realidad forma parte de un contexto preciso y representa el reflejo más claro del crecimiento de Andrea Kimi Antonelli, que en la segunda mitad de la temporada está concretando su maduración.
Por supuesto, el podio no es un objetivo al alcance de Mercedes cada fin de semana: sólo lo es en circunstancias concretas, cuando ciertos elementos se unen. Precisamente por eso adquiere un significado aún mayor, porque esta vez Antonelli no cometió ningún fallo y logró el resultado que anteriormente se le había escapado.
En Brasil, Antonelli terminó segundo en todas las sesiones oficiales, convenciendo con solidez y sin cometer ningún error en particular. Una golondrina no basta para hacer primavera, pero observando su trayectoria desde su regreso tras el parón veraniego está claro que el progreso es real, mucho más de lo que dicen los resultados.
En Zandvoort el toque con Leclerc, en Monza el error en la salida que frustró el trabajo hecho hasta ese momento, y en Singapur el error garrafal en clasificación que le privó de la oportunidad de ocupar la primera fila y un posible podio. Pero en términos de rendimiento, el italiano parece ahora mucho más sólido que al principio de la temporada, más concreto y, sobre todo, más cerca del nivel de su compañero de equipo, el respetado George Russell.
El crecimiento de Antonelli también debe leerse a la luz de las dificultades con las que se encontró: como debutante se encontró con que tenía que lidiar con un compañero como Russell y con un Mercedes que, hasta entonces, sólo habían pilotado pilotos más experimentados y nunca un novato. Talento no le falta, pero el salto de categoría impone un proceso de aprendizaje complejo, con un flujo de datos bastante más intenso que en las categorías preparatorias y que hay que asimilar muy rápidamente.
Los cambios introducidos por Mercedes a partir de Imola complicaron aún más el escenario. Para Antonelli, que tiene un estilo de conducción agresivo, sobre todo en la entrada en curva, se necesita un coche que dé confianza. Los cambios introducidos resquebrajaron su confianza con el coche, haciendo aún más difícil sacar a relucir sus puntos fuertes.
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Foto de: Sam Bloxham / LAT Images vía Getty Images
Todo se vuelve aún más agobiante cuando existe la presión de tener que justificar la apuesta realizada por Mercedes, con todos los focos sobre él, porque en un mundo como la F1 muchas veces no basta con crecer, hay que demostrarlo con los resultados. Y cuando ese progreso no se traduce en resultados concretas, también por episodios como lo ocurrido tras el parón, la frustración es inevitable.
Esto también se puede entender mirando los números. En la primera parte de la temporada, la diferencia media con Russell rondaba las tres décimas en clasificación cuando ambos terminaban en la misma ronda, llegando a casi medio segundo en los fines de semana más complicados. La posición media de clasificación de Russell fue de 3.69, mientras que la de Antonelli era de 8.76.
Sin embargo, tras el parón de verano, el panorama cambió radicalmente. La diferencia se redujo a poco más de media décima, aunque hubo situaciones especiales como las de Bakú, Brasil y Monza. En cuatro de las siete sesiones de clasificación Antonelli fue más rápido o estuvo a unas milésimas de Russell, cinco si contamos Singapur, donde sin cometer ningún error estuvo en la primera fila.
La posición media en clasificación también mejoró significativamente hasta 5,85. Sin embargo, si nos fijamos en los puntos conseguidos, antes de Brasil Antonelli sólo había sumado alrededor de un tercio de los conseguidos por Russell a partir de Zandvoort: un hecho que confirma cómo el progreso no siempre se ha traducido en resultados concretos y éste fue uno de los elementos más frustrantes.
En las últimas semanas, Antonelli ha tenido una base más sólida y, paso a paso, también está cambiando su forma de trabajar con el equipo. Si en la primera parte de la temporada fue él quien tuvo que adaptarse al coche, ahora el enfoque se está desplazando para acercarlo a su estilo de conducción, trabajando cada vez más estrechamente con los ingenieros. Además, Mercedes cree que ha encontrado más estabilidad en la parte trasera después de haber seguido el camino inverso con las actualizaciones.
Al mismo tiempo, el equipo revisó su preparación para los fines de semana, especialmente después de las carreras europeas, que habían sido las más difíciles para Antonelli: más trabajo en el simulador, más atención a los detalles técnicos y un enfoque más centrado. En los últimos grandes premios, también fue necesario cambiar un poco la forma de poner los neumáticos a temperatura, especialmente a una vuelta en seco, dada la naturaleza de las pistas a las que se enfrentan y el tipo de agarre, y el trabajo realizado entre bastidores en este frente parece haber dado sus frutos.
Como se dijo después de Monza, Antonelli necesitaba ante todo un fin de semana limpio. En Brasil fue más allá, pero eso era exactamente lo que necesitaba, como insinuó tras la carrera: “He salido de un periodo muy malo y muy oscuro, a nivel personal. Este trofeo tiene un peso muy, muy importante”. Mercedes también intentó aligerar la carga de actividades externas, que le habían afectado negativamente por ejemplo en Imola, para poder dedicar más atención a la pista.
El podio debe considerarse un punto de partida, no de llegada: un ladrillo sobre el que construir, pese a que no hay que olvidar que está destinado a seguir encontrando obstáculos, como es normal cuando uno se enfrenta a los mejores del mundo. Mercedes empieza a vislumbrar el potencial por el que ha apostado, pero no es casualidad que Toto Wolff haya querido enfriar el entusiasmo tras Sao Paulo.
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