COOPERSTOWN, N.Y. — Ichiro Suzuki siempre fue conocido por su meticulosa preparación durante sus 19 años de carrera en las Grandes Ligas.
¿Para su exaltación al Salón de la Fama? No tanto.
“Claro que estoy nervioso y probablemente debería prepararme más, pero esta mañana fui al campo, hice lanzamientos largos, corrí un poco y entrené, así que supongo que para mí eso fue más importante”, dijo Suzuki el sábado a través de un intérprete en la víspera de su exaltación.
Suzuki es el primer jugador japonés elegido para el Salón de la Fama y se quedó a un voto de convertirse en la segunda selección unánime. El domingo lo acompañarán CC Sabathia, seis veces All-Star y ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana en 2007, y el relevista Billy Wagner. Dave Parker, quien falleció un mes antes de su incorporación, y Dick Allen serán homenajeados póstumamente. Fueron elegidos por el comité de la era clásica.
La MLB ha tenido un profundo impacto en Japón desde la llegada de Suzuki en 2001. Su incorporación coincidió con la inauguración de una exposición en el Salón el jueves titulada Yakyu/Béisbol: El Intercambio Transpacífico del Juego, que celebra la interconexión entre el béisbol japonés y el estadounidense. Rinde homenaje no solo a Suzuki, sino también al lanzador Hideo Nomoi y al actual astro Shohei Otani.
Ichiro Suzuki, miembro del Salón de la Fama del Béisbol, durante el Desfile de Leyendas del Béisbol en Cooperstown, Nueva York.
A pesar de la interconexión entre ambos países, Suzuki no quiere que el béisbol japonés se convierta en una copia exacta de la MLB.
“No creo que Japón deba copiar lo que hace la MLB. Creo que el béisbol japonés debería ser el béisbol japonés y su forma de hacer las cosas, y la MLB debería ser como es. Creo que deberían ser diferentes, no iguales”, declaró.
Suzuki recibió 393 de 394 votos (99.7%) de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos (BBWAA). Sabathia figuraba en 342 papeletas (86.8%) y Wagner en 325 (82.5%), lo que representó 29 votos más de los 296 necesarios para alcanzar el 75% requerido.
Suzuki fue dos veces campeón de bateo de la Liga Americana y 10 veces All-Star y Guante de Oro como jardinero, bateando para .311 con 117 jonrones, 780 carreras impulsadas y 509 bases robadas con Seattle, los Yankees de Nueva York y Miami.
Es quizás el mejor bateador de contacto de la historia, con 1,278 hits en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional y 3,089 en la MLB, incluyendo un récord de temporada de 262 en 2004. Su total combinado de 4,367 hits supera el récord de Pete Rose en la MLB de 4,256.
Suzuki visitó el Salón del Automóvil siete veces a lo largo de su carrera, pero esta vez es diferente. Tenía un propósito. Iba al sótano a ver algunos de los artefactos. Sin embargo, esta vez no vine con un solo propósito: ver algo. Solo quería experimentar Cooperstown, absorberlo todo. Esa es la diferencia esta vez.
“Este es el lugar al que vendría (durante la temporada) para purificarme y volver a sentirme bien”, dijo.
Para Sabathia, su incorporación representa un momento clave, ya que su placa lo mostrará luciendo una gorra de los Yankees con el NY entrelazado.
Originario de Vallejo, California, Sabathia “pensó que quería estar cerca de casa”, pero después de fingir que los Yankees no le ofrecían un contrato el primer día de la agencia libre, su esposa lo convenció de firmar con los Bombarderos del Bronx tras una reunión en casa con el gerente general Brian Cashman.
“Mi esposa fue quien me dijo: ‘Estás tratando de hacer todas estas cosas diferentes, descifrando todos estos contratos. Tienes que ir a donde te quieran'”. Solo hablas de que quieres ganar, ser un ganador y todo eso. ¿Cómo no ir a Nueva York? Es el único lugar donde intentan ganar cada año. Cuando lo expresó así, fue como si hubiera nacido para ser un Yankee”, dijo Sabathia.
“Y creo que durante mucho tiempo intenté huir de eso porque mi padre siempre me decía que iba a jugar para los Yankees. Falleció cuando tenía 23 años, así que no estaba allí para decirme que estaba bien si fracasaba. Creo que tenía miedo de ir allí y fracasar. Pero terminó siendo la mejor decisión que tomé. Huí de esa decisión durante mucho tiempo. Pensé que quería jugar en la otra costa, pero creo que nací para jugar con los Yankees”.
Suzuki y Sabathia fueron compañeros de equipo durante más de dos temporadas, lo que hace que su incorporación sea aún más especial.
“Se siente como si fuéramos compañeros de equipo. Obviamente, Ichi y yo fuimos novatos juntos”. Siempre digo que me robó el premio al Novato del Año (en 2001), así que es genial poder entrar al Salón de la Fama con él y Billy”, dijo Sabathia.
Sabathia tuvo un récord de 251-161 con una efectividad de 3.74 y 3,093 ponches, tercero entre los zurdos, detrás de Randy Johnson y Steve Carlton, durante 19 temporadas con Cleveland, Milwaukee y los Yankees.
Mientras que Sabathia y Suzuki fueron elegidos en su primera aparición en la boleta, Wagner lo logró en su décimo y último intento.
“Bueno, después de ver cómo muchos jugadores como Lee Smith, Ted Simmons y otros tuvieron que esperar su turno para llegar a este punto y pasar por el comité de veteranos, y lo difícil que es entrar aquí, sabes que la espera bien vale la pena”, dijo Wagner.
Wagner, siete veces All-Star, se convirtió en el noveno lanzador en el Salón de la Fama que se desempeñó principalmente como relevista, después de Hoyt Wilhelm, Rollie Fingers, Dennis Eckersley, Bruce Sutter, Goose Gossage, Trevor Hoffman, Lee Smith y Mariano Rivera. Wagner es el único zurdo.
Otros dos homenajeados el sábado fueron el veterano locutor de los Cleveland Guardians, Tom Hamilton, ganador del Premio Ford C. Frick por su trabajo en la radiodifusión, y el ex periodista y columnista deportivo del Washington Post, Tom Boswell, quien recibió el Premio a la Excelencia Profesional de la BBWAA.