Desde la antigüedad, la canela ha sido una de las especias más
valoradas en la cocina y la medicina tradicional. Su historia
empieza en la medicina ayurvédica y en civilizaciones como la
egipcia, donde se usaba por su aroma y sus supuestos poderes
curativos. Hoy, la ciencia moderna le pone otra lupa a esta
especia, analizando con detalle sus compuestos y validando algunos
de los motivos que la han hecho tan popular en todo el mundo. No es
solo un condimento: en laboratorios y estudios clínicos, la canela
se investiga por sus efectos metabólicos, su capacidad
antioxidante y sus propiedades antimicrobianas.
La popularidad de la
canela no ha decaído, más bien crece gracias a su versatilidad
en la cocina y a las investigaciones que resaltan sus posibles
aportes a la salud. Sin embargo, su uso seguro requiere conocer las
diferencias entre las variedades, los compuestos activos y la dosis
adecuada para obtener los beneficios sin riesgos.
Composición
y propiedades bioactivas de la canela
La canela proviene de la corteza interna del árbol del género
Cinnamomum. Las variedades más conocidas son la
canela de Ceilán (Cinnamomum verum) y la
canela cassia (Cinnamomum cassia). Aunque las dos
aportan sabor y aroma similar, varían en cuanto a concentración de
compuestos y seguridad.
Lo que más destaca en la composición de la canela es el
cinamaldehído, un compuesto responsable de su
sabor y aroma intenso. Este y otros componentes como los
polifenoles y la cumarina están
bajo el foco de los investigadores. Los
polifenoles ayudan a combatir el daño oxidativo,
la cumarina puede ser tóxica en altas dosis
(presente sobre todo en la cassia), y el
cinamaldehído se asocia a múltiples efectos
positivos en la salud. Más de 160 moléculas bioactivas se han
identificado en la canela, algunas con propiedades antioxidantes,
antiinflamatorias, antimicrobianas y neuroprotectoras, lo cual
respalda su potencial utilidad en la prevención de diversas
enfermedades.
Beneficios
científicos de la canela en la salud
Varios estudios en humanos y revisiones científicas reconocen
distintos efectos de la canela sobre el bienestar. A continuación
se explican los siete beneficios más respaldados, con palabras
claras y sin tecnicismos innecesarios, basados en investigaciones
recientes y análisis clínicos.
Control de los
niveles de azúcar en sangre
La canela ayuda a regular la glucosa en sangre al mejorar la
sensibilidad a la insulina, la hormona principal que se encarga de
mantener los niveles de azúcar estables. Esto resulta especialmente
interesante en personas con prediabetes o con
riesgo de diabetes tipo 2, ya que varias
investigaciones han demostrado que consumir canela a diario puede
ayudar a reducir los picos de glucemia después de las comidas. Su
inclusión moderada en la dieta puede ser un aliado para quienes
buscan mantener su metabolismo bajo control.
Acción antioxidante
y antiinflamatoria
Los antioxidantes en la canela, en especial los
polifenoles, juegan un papel clave en proteger las células frente
al daño de los radicales libres. Al mismo tiempo, esta especia
cuenta con compuestos que reducen la inflamación interna, lo que
puede ayudar con molestias crónicas y prevenir enfermedades
asociadas al estrés oxidativo. Este efecto contribuye a la
protección del sistema cardiovascular y a la sensación de bienestar
general.
Efecto cardioprotector
Uno de los beneficios más sólidos de la canela es su aporte en
la salud del corazón. Estudios han encontrado que puede disminuir
los triglicéridos y el colesterol
LDL (el colesterol “malo”), y elevar el colesterol
HDL (el “bueno”). Estos cambios en los lípidos sanguíneos,
junto con su capacidad antioxidante, respaldan el papel de la
canela en la prevención de situaciones que afectan la salud
arterial y coronaria, como la aterosclerosis.
Apoyo a la salud
cognitiva
Las últimas investigaciones señalan que la canela podría tener
un rol prometedor en la protección de las funciones cerebrales. Los
extractos de la especia pueden beneficiar la
memoria y el desempeño cognitivo,
gracias a sus moléculas bioactivas que parecen intervenir en
procesos protectores del tejido cerebral. Algunas revisiones
apuntan a que podría ayudar a retrasar el avance de enfermedades
como el Alzheimer, aunque aún se requiere mayor
evidencia clínica para establecer recomendaciones precisas.
Acción antimicrobiana
El cinamaldehído confiere a la canela una
potente acción contra bacterias y hongos dañinos. Esta capacidad
antimicrobiana es útil tanto en el organismo, donde limita la
proliferación de microorganismos patógenos, como en la conservación
de alimentos, retrasando el deterioro de productos frescos. Su uso
se estudia incluso en la prevención de infecciones orales y en la
reducción del riesgo de enfermedades periodontales.
Facilita
la digestión y el confort gastrointestinal
Diversos compuestos de la canela fomentan la producción de jugos
gástricos, facilitando el proceso digestivo y la absorción
de nutrientes. También se le reconoce capacidad para
aliviar molestias leves como la hinchazón, los gases o las
digestiones pesadas. Por ello, muchas culturas han incorporado la
canela a remedios tradicionales para regular el tránsito intestinal
y mitigar pequeñas molestias después de comer.
Apoyo en la
regulación del peso corporal
Algunos estudios sugieren que la canela podría influir en el
gasto energético y en el control del
apetito, ayudando a prolongar la sensación de saciedad.
Este doble efecto la convierte en un complemento interesante en
planes alimentarios destinados a controlar el peso, aunque siempre
debe formar parte de una estrategia integral que incluya hábitos
saludables y ejercicio regular.
Seguridad y
recomendaciones de consumo
A pesar de todos estos beneficios, el consumo de
canela debe ser moderado. Algunas variedades,
como la canela cassia, contienen cumarina en
niveles que pueden afectar el hígado si se toman en exceso. Los
organismos de salud aconsejan preferir la canela de
Ceilán, que presenta menor riesgo de toxicidad.
En grupos como embarazadas,
lactantes y personas que reciben medicación
(especialmente anticoagulantes o tratamientos hepáticos), resulta
especialmente relevante evitar la automedicación y consultar con un
profesional de la salud antes de consumir suplementos o extractos
concentrados. En la vida diaria, una dosis razonable es suficiente
para disfrutar de sus bondades, añadiéndola en postres, bebidas o
platos principales para aprovechar su sabor y sus propiedades
científicamente comprobadas.