“El sarampión está de vuelta, y esto es una llamada de atención”. Son palabras del director para Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Hans Kluge. Nuestro continente registró en 2024 el mayor número de casos de sarampión en más de 25 años, duplicando el dato de 2023, según un estudio conjunto de UNICEF y la propia OMS.
Europa y Asia Central reportaron en 2024 más de 127.000 casos de sarampión. Un 70% de los casos registrados (74.000) necesitaron hospitalización; un 40% se dieron en niños menores de cinco años (54.000); y se reportaron 38 muertes. Esta enfermedad puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños.
Los autores del documento atribuyen este avance del sarampión a una reducción en la cobertura de la vacunación en muchos países, iniciada durante la pandemia de Covid-19 y alimentada luego por la “desinformación” en torno a las vacunas. Así, en muchos países las tasas de vacunación aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia, lo que aumenta el riesgo de nuevos brotes.
Vacunación a la baja
Como consecuencia de esa “desinformación”, medio millón de niños en 53 países de Europa y Asia Central no recibieron su primera dosis de la vacuna en 2023, afirma el informe de las agencias de la ONU. Algunos países de la región han reportado tasas de vacunación contra el sarampión de sólo el 24%, cuando para lograr la llamada inmunidad de grupo se recomienda llegar al 95%.
El sarampión es uno de los virus más contagiosos que circulan: doce veces más que la gripe, seis veces más que el ébola y dos veces más contagioso que el Covid-19 y la varicela. Por cada persona que tiene sarampión, se infectan entre 12 y 18 personas más.
Vacuna, la mejor prevención
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La vacunación es la mejor línea de defensa contra el virus. Todos los niños deben ser vacunados con dos dosis de la vacuna contra el sarampión. Según la OMS, la vacuna es segura, eficaz y barata. Si una persona no vacunada se expone al sarampión, tiene un 90% de probabilidades de contraer el virus. Si una persona vacunada se expone al sarampión, tiene al menos un 97% de probabilidades de no contraerlo.
Lo peor, en Rumanía
En general, la incidencia del sarampión había disminuido en Europa desde 1997. Ese año se notificaron unos 216.000 casos y veinte años después, en 2016, fueron sólo 4.440 casos, un mínimo histórico. La enfermedad repuntó en 2018 y 2019, con 89.000 y 106.000 casos notificados, respectivamente.
España, con 220 casos, tuvo una incidencia de 4,59 por cada millón de habitantes
Respecto a 2023, Europa y Asia Central sumaron el pasado año un tercio de todos los casos globales de sarampión, según OMS y UNICEF. Rumanía fue el país de la región más afectado, con más de 30.000 casos, seguido por Kazajistán (28.000), Rusia (22.000) y Azerbaiyán (16.000). España, con 220 casos, tuvo una incidencia del sarampión de 4,59 por cada millón de habitantes.
Menos del 80% de los niños que cumplían los requisitos en Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Macedonia del Norte y Rumanía fueron vacunados en 2023, muy por debajo de la tasa de cobertura del 95% necesaria para mantener la inmunidad de rebaño. Bosnia y Herzegovina y Montenegro ofrecen las peores cifras. En estos dos países, la tasa de cobertura se ha mantenido por debajo del 70% y del 50%, respectivamente, durante los últimos cinco años o más.
España mantiene la cobertura de vacunación
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El calendario vacunal en España incluye dos dosis; la primera a los 12 meses, con vacuna triple vírica; y la segunda a los 3-4 años con vacuna triple o cuádruple vírica. Según el Ministerio de Sanidad, el país mantiene una cobertura de vacunación del 95% con una dosis y superior al 90% con dos dosis. En 2024, según el informe de Evaluación del Riesgo, se notificaron 472 sospechas de sarampión de las que 229 se confirmaron (54 fueron casos importados). En doce comunidades se notificaron brotes en general pequeños (de entre 2 y 4 casos). La única excepción fue un brote con 57 casos en Castilla-La Mancha con casos asociados en Extremadura y Andalucía.
Complicaciones que pueden ser mortales
Se calcula que una de cada cinco personas no vacunadas con sarampión acaba hospitalizada. Los ingresos por sarampión se deben sobre todo a complicaciones como neumonía, diarrea y deshidratación. Estas dolencias pueden poner en peligro la vida, especialmente en los niños pequeños.
Otras complicaciones debilitantes y mortales son la encefalitis, la insuficiencia renal y la hepatitis. Uno de cada 20 niños con sarampión desarrollará neumonía y uno de cada mil desarrollará encefalitis o inflamación del cerebro. También puede dañar el sistema inmunitario al “borrar” su memoria sobre cómo combatir las infecciones, dejando a los supervivientes vulnerable a otras enfermedades.
Además de la hospitalización y la muerte, el sarampión puede causar complicaciones de salud debilitantes a largo plazo. Esta enfermedad, recuerda UNICEF, es increíblemente peligroso para las mujeres embarazadas y puede provocar partos prematuros y bajo peso al nacer.