La gripe es una enfermedad respiratoria que causa millones de
infecciones anuales en todo el mundo. Aunque puede parecer
inofensiva, especialmente para las personas jóvenes y saludables,
representa un peligro considerable para los grupos vulnerables. Una
de las herramientas clave para combatir la gripe es la
vacunación anual. Pero, ¿por qué esta vacuna no
siempre protege contra todas las variantes? Aquí se desglosa su
funcionamiento y las razones de sus limitaciones.
¿Cómo
funciona la vacuna contra la gripe?
La vacuna contra la
gripe estimula al sistema inmunológico para que cree
anticuerpos diseñados específicamente para combatir las cepas del
virus incluidas en su composición. Estos anticuerpos comienzan a
desarrollarse unas dos semanas después de la
inmunización, proporcionando protección contra infecciones
futuras.
El sistema inmunológico reconoce las partes del virus que
contiene la vacuna, que usualmente son proteínas inactivadas del
mismo. Al haber sido previamente «entrenado», el cuerpo responde
más rápido y con más eficacia si está expuesto al virus real.
La
complicada naturaleza del virus de la gripe
Uno de los mayores desafíos en la lucha contra la gripe es la
naturaleza mutable del virus. Este pertenece a la familia de los
virus ARN, que tienden a tener una alta tasa de
mutación. Esto significa que el virus cambia constantemente,
dando lugar a nuevas cepas cada año. Aunque la
vacunación ofrece cierta protección, puede ser menos eficaz si
ocurren mutaciones significativas.
El fenómeno conocido como «desajuste» ocurre cuando las
variantes circulantes del virus son
sustancialmente diferentes de las cepas incluidas en la vacuna. En
esos casos, la eficacia de la protección disminuye, dejando a
algunas personas vulnerables a la enfermedad.
Selección de las
cepas para la vacuna
Cada año, la Organización Mundial de la Salud
(OMS) y otros institutos internacionales monitorizan los
virus de la gripe que circulan tanto en el hemisferio sur como en
el norte. Basándose en esas observaciones, se predicen las cepas
que probablemente se propaguen durante la próxima
temporada. Sin embargo, entre la decisión y la fabricación
de la vacuna transcurren aproximadamente seis meses, dejando
espacio para mutaciones adicionales del virus.
Esto puede resultar en un mismatch
entre las cepas seleccionadas y las que finalmente
predominan durante la temporada de gripe. A pesar de ello,
vacunarse sigue siendo una medida esencial, ya que incluso una
protección parcial puede disminuir la gravedad de la
enfermedad.
Factores que
afectan la eficacia de la vacuna
La efectividad de la vacuna contra la gripe varía de una
temporada a otra, dependiendo de varios factores clave:
Adaptación de la vacuna a las cepas
circulantes: cuando la vacuna coincide bien con los virus
que circulan, su efectividad puede llegar al 60%. Sin embargo, en
temporadas donde la coincidencia es menor, este porcentaje
disminuye.
Edad y estado de salud del vacunado: las
personas mayores y aquellas con sistemas inmunitarios debilitados
pueden generar menos anticuerpos tras recibir la vacuna, dejando
una brecha en su protección.
Exposición previa a otros virus: el historial
de infecciones previas también puede influir en la respuesta
inmune.
A pesar de estas limitaciones, los estudios muestran que las
vacunas reducen significativamente las hospitalizaciones y muertes
asociadas con la gripe.
Importancia de la
vacunación anual
Dado que las cepas del virus de la gripe cambian constantemente,
la vacunación debe repetirse cada año. Incluso si
la cepa del virus no muta drásticamente, los niveles de anticuerpos
en el cuerpo disminuyen con el tiempo, lo que reduce la capacidad
del sistema inmunológico para responder eficazmente.
Además, la vacunación masiva juega un papel crucial en la
inmunidad colectiva, ayudando a proteger a
aquellos que no pueden recibir la vacuna, como los bebés menores de
seis meses o las personas con alergias a los componentes de la
misma.
¿Por qué
vacunarse si no es 100% efectiva?
Si bien ninguna vacuna es completamente infalible, la vacuna
contra la gripe ha demostrado reducir la severidad de los
síntomas incluso en aquellos que contraen la enfermedad.
Esto significa menos complicaciones, visitas al hospital y días de
trabajo o escuela perdidos.
Además, estudios indican que las personas vacunadas tienen menos
probabilidades de desarrollar complicaciones
graves, como neumonía o insuficiencia cardíaca. Esto es
especialmente importante para los adultos mayores, los niños
pequeños y aquellos con afecciones crónicas.
Ventajas
de las vacunas actuales y futuro de la inmunización
Las vacunas actuales contra
la gripe suelen ser tri o tetravalentes,
ofreciendo protección contra tres o cuatro cepas del virus.
Incluyen componentes de los virus A (H1N1 y H3N2)
y dos linajes B. Este enfoque amplía la cobertura inmunológica
frente a las múltiples cepas que pueden circular
simultáneamente.
Sin embargo, los científicos trabajan continuamente en el
desarrollo de una vacuna universal que pueda
proporcionar protección eficaz contra todos los subtipos del virus
de la gripe. Este logro revolucionaría la forma en que enfrentamos
esta enfermedad, ya que podría eliminar la necesidad de vacunarse
cada año.
Daniela, una apasionada de la lectura y la
tecnología, nació en una vibrante ciudad en América Latina. Desde
muy temprana edad, mostró un gran interés por los libros y la
curiosidad por explorar el mundo de la tecnología.
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