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El fichaje de Ryo Hirakawa por Alpine como piloto de pruebas y reserva quedó eclipsado por la noticia de que el ya expiloto de Williams, Franco Colapinto, fue nombrado para el mismo puesto horas más tarde.
Más allá de las preguntas obvias sobre por qué Alpine ha optado por tener tres pilotos para un puesto que normalmente ocupa una sola persona, que suele ser una joven promesa, su decisión de fichar a Hirakawa, que tiene 30 años, también es curiosa.
Colapinto es un piloto que compitió en la F1 durante la segunda mitad de la pasada campaña y podría intervenir en caso de emergencia o si como se rumorea el rendimiento de Jack Doohan resulta insatisfactorio. A su vez, con Paul Aron, Alpine tiene la oportunidad de perfeccionar el talento de un talento joven que rindió muy bien en su debut en la F2 en 2024.
También hay otros miembros de su academia junior que están esperando entre bastidores, como Victor Martins y Kush Maini. Entonces, ¿dónde encaja Hirakawa en la ecuación? ¿Y qué gana el piloto japonés?
Hirakawa ha tenido un camino un tanto extraño hacia el reconocimiento internacional, sobre todo si lo comparamos con sus homólogos europeos. Cuando Toyota buscó cambiar su alineación de pilotos para el Campeonato Mundial de Resistencia en 2022 y necesitaba un piloto de su país natal para reemplazar a Kazuki Nakajima, tenía muchas opciones para elegir. Pero fue el campeón de Super GT de 2017, Hirakawa, quien finalmente recibió el visto bueno.
Entre otros factores, lo que jugó a favor de Hirakawa fue su corto pero probado historial de resultados en el extranjero. Los mejores pilotos de Super Fórmula y Super GT son casi imbatibles cuando están en casa, pero a muchos de ellos les cuesta rendir al mismo nivel cuando están fuera de su zona de confort. Hirakawa no solo era rápido en Japón, sino que había demostrado que podía ser rápido en competiciones internacionales como las European Le Mans Series. Además, tenía experiencia en carreras de deportivos, y era lo suficientemente joven como para estar en sus planes a largo plazo.
La fe de Toyota en Hirakawa dio sus frutos, ya que en la carrera más importante del año, Le Mans, ganó y posteriormente se llevó el título junto a Brendon Hartley y Sébastien Buemi.
Para la mayoría de la gente, alcanzar el éxito en el WEC sería suficiente, pero Hirakawa tenía claramente ambiciones mayores. Por eso, a finales de 2023, McLaren anunció por sorpresa que se había unido al equipo como piloto reserva y en los dos últimos años ha pilotado el MCL35 (2020), el MCL36 (2022) y también el MCL38 campeón del mundo de 2024.
Posteriormente, en octubre del año pasado, Toyota firmó un acuerdo de colaboración técnica con Haas en la F1, lo que allanó el camino para que Hirakawa probase el VF-24 en el test de novatos de Abu Dabi el mes pasado, días después de haber pilotado el McLaren ganador del título. Dada la nueva relación entre Toyota y Haas, parecía que Hirakawa acabaría abandonando McLaren y se uniría al equipo de bandera estadounidense en algún momento del futuro.
Eso también habría sido beneficioso para Toyota, ya que podría tener a su “propio hombre” para ayudar a desarrollar a los ingenieros, mecánicos e incluso pilotos prometedores de TGR. Por supuesto, ese era uno de los principales objetivos de Toyota al anunciar su “regreso” a la F1 por primera vez desde 2009.
Pero está claro que Hirakawa no ve un futuro a largo plazo en Haas. Esteban Ocon tiene un contrato de varios años a partir de 2025, mientras que Oliver Bearman ya ha demostrado sus credenciales en la F1, lo que significa que es poco probable que quede un asiento libre. Al menos no hasta que Bearman esté lo suficientemente preparado para subir a Ferrari.
Así que cuando Alpine llamó a su puerta durante las vacaciones de invierno, la oportunidad de entrar en la F1 era difícil de rechazar. Además, ha habido una serie de rumores sobre el futuro de su nuevo fichaje, Jack Doohan, tras su discreto debut en Yas Marina, y algunos sugieren que podría no llegar al final de la temporada 2025. Incluso Alpine admitió que el fichaje de Colapinto le da “la mejor oportunidad de asegurarse un asiento en 2025 o 2026”, lo que da más credibilidad a la idea de que el asiento del australiano no está garantizado más allá de las primeras carreras de 2025.
“No me conformé con pilotar en la FP1 de Abu Dhabi el año pasado. Mi objetivo final es competir en la F1 como piloto a tiempo completo“, dijo el japonés en el Salón del Automóvil de Tokio.
Con eso en mente, Hirakawa se imagina sus propias posibilidades, por pequeñas que sean, de llegar a la parrilla de la F1 en 2025 con Alpine. Además, al firmar un acuerdo con los franceses , Hirakawa se ha convertido en un piloto independiente -aunque aún tiene contrato con Toyota- y puede seguir sus ambiciones de forma autónoma.
Toyota, como siempre, está encantada de atender los deseos de Hirakawa, pero no tenerle en Haas es un pequeño contratiempo para el fabricante. Con su mentalidad japonesa, nunca se ha interpuesto en el camino de sus pilotos; en los últimos años ha permitido a Hartley y Kamui Kobayashi, compañeros de equipo de Hirakawa en el WEC, correr para Cadillac e incluso rivalizar con la marca Acura de Honda.
“Hemos recibido una oferta directamente de Alpine en relación con Hirakawa”, declaró Masaya Kaji, director global de automovilismo de Toyota, a Motorsport.com. “Hemos trabajado con equipos como McLaren y Haas en el pasado. Sin embargo, para esta oferta, hemos optado por dar prioridad a los deseos de Hirakawa. Expresó su deseo de desafiarse a sí mismo como piloto y aspirar a un asiento titular, así que decidimos apoyarle para que siguiera su camino”.
Hirakawa ha mejorado desde que llegó por primera vez al WEC hace tres años. Su temporada de 2024 fue sin duda la mejor de su corta etapa en Hypercar y desempeñó un pequeño papel en la defensa de Toyota de su corona de constructores frente a Ferrari y Porsche. También se mudó a Mónaco el año pasado, como otros pilotos europeos y de otros lugares, y ahora habla inglés con fluidez.
Incluso Toyota admite que Hirakawa no quiere conformarse con el papel de “tercer piloto” ahora que ha demostrado su valía a nivel internacional.
“En última instancia, terminar su carrera como piloto reserva no es una opción”, dijo Kaji. “Aunque el objetivo siempre ha sido conseguir un asiento, esta oportunidad con Alpine encaja con la ambición de Hirakawa de asumir nuevos retos. No es que su enfoque haya cambiado, sino que está tomando una decisión estratégica para impulsar su carrera con la que cree que es su mejor oportunidad”.
Se puede argumentar que es poco probable que las ambiciones de Hirakawa en la F1 se hagan realidad, sobre todo ahora que Colapinto también está en Alpine. No está claro si Hirakawa era consciente de que la escudería francesa estaba hablando con el ex de Williams cuando firmó su contrato.
Por otro lado, también cabe señalar que Hirakawa ha dejado de competir en su país natal para perseguir objetivos más ambiciosos.
Aunque ya tiene un campeonato de GT500 en su haber con Lexus desde 2017, Hirakawa nunca ha podido levantar el trofeo en la Super Fórmula. Lo más cerca que estuvo de ganar el máximo galardón fue en 2020, cuando debería haber conseguido el doblete Super Fórmula/Super GT sin un la mala suerte.
Aunque puede que tenga menos trofeos nacionales en su vitrina, también es cierto que trabajar entre bastidores con un equipo como McLaren es una de las razones por las que Hirakawa se ha convertido en un piloto tan importante en el WEC. Las herramientas empleadas en la F1 están a otro nivel y ese enfoque analítico ha mejorado enormemente la conducción de Hirakawa en otras categorías.
El trabajo de Hirakawa en McLaren no ha pasado desapercibido, ya que el equipo alabó tanto su velocidad ysu ética de trabajo durante el limitado kilometraje que tuvo en sus coches.
“Estoy muy impresionado con su enfoque profesional y su diligencia”, dijo el director del equipo McLaren, Andrea Stella, después de que Hirakawa sustituyera a Oscar Piastri en la FP1 en Abu Dhabi. “Cuando buscó algo de rendimiento, en realidad, teniendo en cuenta que era más o menos su primera vez al volante de un Fórmula 1, a excepción de algunas carreras TPC, quedamos muy impresionados”.
“Le hicimos algunos comentarios en términos de conducción y, para ser sincero, ejecutó muy bien lo que le dijimos. En términos de actitud, profesionalidad y compromiso ya le conocíamos de las pruebas TPC, pero la buena sorpresa es la velocidad y el control del coche. Son los elementos que no podíamos ver antes y que hoy han sido muy impresionantes”, añadió.
Aunque nunca consiga un asiento de carreras, Hirakawa dejaría la F1 siendo un mejor piloto, más rápido y más inteligente. Al cumplir 31 años en marzo, todavía tiene una larga carrera por delante en el WEC y posiblemente en su país natal, tanto si consigue un asiento en Alpine como si no. Mike Conway, el más veterano ahora mismo de la alineación de Hypercar en Toyota, cumple 42 años este año.
Por supuesto, la decisión de Alpine de sumarle a una lista de pilotos reserva ya abarrotada sigue siendo desconcertante. Hasta ahora, la marca del Grupo Renault se ha limitado a decir que quería a alguien con más experiencia en su plantilla.
Pero eso sólo responde a una parte de la pregunta. Alpine ya tiene una punta de lanza con Pierre Gasly, que tiene un contrato a largo plazo. Y el nuevo director del equipo, Oliver Oakes, también sabe cómo trabajar con los jóvenes, dada su amplia experiencia en la gestión de fórmulas junior con Hitech.
Cabe imaginar que la contratación de Hirakawa aumentará la presión sobre Doohan, al tiempo que mantendrá a raya a Colapinto para que no se duerma en los laureles. Aunque el joven argentino demostró que merece un asiento en la F1 cuando se subió por primera vez al Williams en Monza, y viene cargado del dinero de sus patrocinadores, una serie de accidentes a finales de año empañaron un poco su currículum.
Sólo el tiempo dirá qué pueden conseguir exactamente Alpine y Hirakawa juntos. Las pruebas privadas y una una aparición asegurada en la FP1 de Suzuka les mantendrán ocupados al principio, pero está claro que existe el deseo de lograr algo más grande juntos, al menos por parte del japonés. Sin embargo, el futuro de la asociación no está exactamente en sus manos.
Información adicional de Ken Tanaka
En este artículo
Rachit Thukral
Fórmula 1
Ryo Hirakawa
Alpine
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