El consumo de drogas entre adolescentes no se ha recuperado de su caída durante los primeros años de la pandemia de COVID-19, según los resultados de una amplia encuesta publicada el martes.
Aproximadamente dos tercios de los estudiantes de 12º grado este año dijeron que no habían consumido alcohol, marihuana, cigarrillos o cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días. Esta es la mayor proporción que se abstiene desde que la encuesta anual comenzó a medir la abstinencia en 2017.
Entre los estudiantes de 10º grado, el 80% dijo que no había usado ninguna de esas sustancias recientemente, otro récord. Entre los estudiantes de 8º grado, el 90% no usó ninguna de ellas, lo mismo que en la encuesta anterior.
El único aumento significativo ocurrió en los paquetes de nicotina. Alrededor del 6% de los estudiantes de 12º grado dijeron que los habían usado en el último año, en comparación con aproximadamente el 3% en 2023.
Si esto representa el inicio de un nuevo problema de salud pública no está claro. Richard Miech, de la Universidad de Michigan, quien lidera la encuesta, dijo: “Es difícil saber si estamos viendo el comienzo de algo, o no”.
La encuesta Monitoring the Future, financiada por el gobierno federal, se ha realizado anualmente desde 1975. Los hallazgos de este año se basan en respuestas de aproximadamente 24.000 estudiantes de 8º, 10º y 12º grado en escuelas de todo el país. La encuesta es “una de las mejores, si no la mejor” fuente de datos nacionales sobre el consumo de sustancias por parte de los adolescentes, dijo Noah Kreski, investigador de la Universidad de Columbia que ha estudiado el consumo de drogas entre adolescentes.
Al inicio de la pandemia, se les dijo a los estudiantes de todo el país que no fueran a las escuelas y que evitaran fiestas u otras reuniones. Estaban en casa, bajo la supervisión de los padres. El consumo de alcohol y drogas de todo tipo disminuyó porque la experimentación tiende a ocurrir con amigos, impulsada por la presión de grupo, dicen los expertos.
Con el fin de los confinamientos, “Creo que todos esperaban al menos un repunte parcial”, dijo Miech.
Incluso antes de la pandemia, había disminuciones prolongadas en el consumo de cigarrillos, alcohol y varios tipos de drogas entre los adolescentes. Los expertos teorizaron que los niños se quedaban en casa y se comunicaban por smartphones en lugar de reunirse en grupos, donde a veces probaban sustancias ilícitas.
Pero el consumo de marihuana no estaba disminuyendo antes de la pandemia. Y el vapeo estaba en aumento. Fue solo durante la pandemia que estos dos también vieron disminuciones duraderas.
Algunos expertos se preguntan si los confinamientos de la pandemia tuvieron una influencia más profunda.
Miech señaló que muchos adolescentes que experimentan con cigarrillos electrónicos o drogas comienzan en 9º grado, a veces porque los adolescentes mayores lo están haciendo. Pero los niños que eran estudiantes de 9º grado durante los confinamientos nunca adquirieron el hábito, y nunca tuvieron la oportunidad de convertirse en influencers negativos de sus compañeros más jóvenes, dijo.
“La pandemia detuvo el ciclo de nuevos niños que llegan y son reclutados para el consumo de drogas”, dijo Miech.
La salud mental también puede ser un factor. Hubo informes aumentados de depresión y ansiedad en los niños después de que comenzó la pandemia.
La depresión a menudo está asociada con el uso de sustancias, pero algunas personas con depresión y ansiedad son muy cautelosas respecto a las drogas, dijo el doctor Duncan Clark, psiquiatra de la Universidad de Pittsburgh que investiga el uso de sustancias en niños.
“Algunos adolescentes con ansiedad están preocupados por los efectos de las sustancias. También pueden ser socialmente inhibidos y tener menos oportunidades de usar drogas”, dijo Clark. “Es una relación complicada”.
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