Este mes hace cinco años, me quedé atónito al enterarme de que mi tatarabuelo estaba enterrado en una colina situada en una antigua plantación de esclavos en el condado de Haywood, Tennessee.
Sandy Wills se emancipó de la esclavitud en plena Guerra Civil y se alistó en las Tropas de Color de Estados Unidos en 1863.
Fue licenciado con honores al final de la guerra. Se casó con una ex esclava llamada Emma Moore y tuvo nueve hijos libres.
Mi primo Ethan West y yo explicamos al arqueólogo Dr. Jarrod Burks por qué era importante rescatar a este héroe militar de una tumba sin nombre que -por suerte para nosotros- había sido protegida por los descendientes del esclavizador John Bertie Moore durante generaciones. Ellos nos ayudaron en nuestra búsqueda para honrar a un héroe americano.
En julio de 2022, el Dr. Burks y su equipo de Ohio Valley Archaeology utilizaron un radar de penetración en el terreno para hacerse una idea del número de posibles pozos de enterramiento en el cementerio africano.
Los resultados fueron asombrosos. Mi tatarabuelo era probablemente uno de los 25 rectángulos amarillos que detectó el radar. Pero, ¿cuál?
Tras obtener el permiso de un juez local, el Dr. Burks regresó al terreno sagrado con su equipo en abril. Esta vez abrieron tumbas que habían permanecido cerradas durante más de un siglo.
Gracias a un poco de trabajo detectivesco, con pistas del registro de alistamiento de Sandy -en el que constaba que medía 1,70 m-, el Dr. Burks localizó la tumba de Sandy, y el ejército estadounidense confirmó sus hallazgos.
En agosto, llevaron a cabo la exhumación final del veterano de la Guerra Civil. Sus restos y lo que quedaba de su ataúd de madera cabían en las palmas de mis manos. Los coloqué con orgullo en un ataúd nuevo.
Ciento treinta y cinco años después de su muerte, el Ejército de Estados Unidos celebró una nueva ceremonia de compromiso en el Cementerio Estatal de Veteranos de West Tennessee, en Memphis.
Sandy Wills: finalmente enterrado con todos los honores militares, incluida una salva de 21 cañonazos. Ahora descansa eternamente junto a sus camaradas.
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