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Pete Rose, el líder de hits de la historia del béisbol y el ídolo caído que socavó sus logros históricos y sus sueños de entrar al Salón de la Fama al apostar por el juego que amaba y que una vez encarnó, ha muerto. Tenía 83 años.
Stephanie Wheatley, portavoz del condado de Clark en Nevada, confirmó en nombre del médico forense que Rose murió el lunes. Wheatley dijo que la causa y la forma de su muerte aún no se habían determinado.
Para los fanáticos que alcanzaron la mayoría de edad en las décadas de 1960 y 1970, ningún jugador era más emocionante que el número 14 de los Rojos de Cincinnati, “Charlie Hustle”, la superestrella descarada de pelo peludo, nariz respingona y antebrazos musculosos.
En los albores de las superficies artificiales, el juego divisional y la agencia libre, Rose era de la vieja escuela, un retroceso consciente a los primeros días del béisbol. Millones de personas nunca podrían olvidarlo agachado y con el ceño fruncido en el plato, corriendo a toda velocidad hacia la primera base incluso después de recibir una base por bolas, o corriendo hacia la siguiente base y lanzándose de cabeza hacia la base.
Rose, 17 veces All-Star, bateó con dos bateadores y jugó en tres equipos ganadores de la Serie Mundial. Fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1973 y el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial dos años después.
Tiene el récord de las Grandes Ligas en cuanto a partidos jugados (3.562) y apariciones en el plato (15.890) y el récord de la Liga Nacional por la racha de hits más larga (44).
Fue el primer bateador de una de las alineaciones más formidables del béisbol con los equipos campeones de los Rojos en 1975 y 1976, con compañeros de equipo que incluían a miembros del Salón de la Fama Johnny Bench, Tony Pérez y Joe Morgan.
Pero ningún hito se acercó a sus 4.256 hits, rompiendo los 4.191 de su héroe Ty Cobb y significando su excelencia sin importar la notoriedad que siguió. Fue un total tan extraordinario que uno podría promediar 200 hits durante 20 años y aún así quedarse corto.
El secreto de Rose fue la consistencia y la longevidad. En 24 temporadas, todas menos seis jugadas con los Rojos, Rose tuvo 200 hits o más en 10 ocasiones, y más de 180 en otras cuatro. Bateó .303 en total, incluso cuando cambiaba de segunda base a jardines, a tercera y a primera, y lideró la liga en hits siete veces.
“Cada verano, van a pasar tres cosas”, le gustaba decir a Rose: “el pasto se va a poner verde, el clima va a calentarse y Pete Rose va a conseguir 200 hits y batear .300”.
Rose fue Novato del Año en 1963, pero comenzó 0 de 12 con tres bases por bolas y un hit por lanzamiento antes de conseguir su primer hit en las Grandes Ligas, un triple en la octava entrada ante Bob Friend de Pittsburgh. Ocurrió en Cincinnati el 13 de abril de 1963, el día antes del cumpleaños número 22 de Rose. En 1968 llegó a 1.000, cinco años después a 2.000 y cinco años después a 3.000.
En 1982, pasó al segundo puesto, por delante de Hank Aaron, con el hit número 3.772. El número 4.000 fue ante Jerry Koosman de los Phillies en 1984, exactamente 21 años después de su primer hit. Se encontró con Cobb el 8 de septiembre de 1985 y lo superó tres días después, en Cincinnati, con la madre de Rose y su hijo adolescente, Pete Jr., entre los asistentes.
Rose tenía 44 años y era el jugador-manager del equipo. Bateando a la zurda contra Eric Show de los Padres de San Diego en la primera entrada, conectó un slider con cuenta de 2-1 al jardín izquierdo, un sencillo limpio. La multitud de más de 47.000 personas se puso de pie y gritó. El juego se detuvo para celebrar. Rose recibió la pelota y la base de primera base, y luego lloró abiertamente sobre el hombro del entrenador de primera base y ex compañero de equipo, Tommy Helms.
Le dijo a Pete Jr., que más tarde jugaría brevemente para los Rojos: “Te amo y espero que me superes”. Pensó en su difunto padre, un atleta estrella que lo había impulsado a practicar deportes desde la infancia. Y pensó en Cobb, el bateador de la era de la bola muerta a quien Rose emuló tanto que llamó a otro hijo Tyler.
El comisionado de béisbol Peter Ueberroth, que miraba desde Nueva York, declaró que Rose había “reservado un lugar destacado en Cooperstown”. Después del juego, una victoria de 2-0 para los Rojos en la que Rose anotó ambas carreras, recibió una llamada telefónica del presidente Ronald Reagan.
“Tu reputación y tu legado están a salvo”, le dijo Reagan. “Pasará mucho tiempo antes de que alguien esté en el lugar donde tú estás ahora”.
Cuatro años después, se había ido.
El 20 de marzo de 1989, Ueberroth (que pronto sería reemplazado por A. Bartlett Giamatti) anunció que su oficina estaba llevando a cabo una “investigación completa sobre las graves acusaciones” contra Rose.
Surgieron informes de que había estado confiando en una red de corredores de apuestas, amigos y otras personas del mundo de las apuestas para realizar apuestas en partidos de béisbol, incluidos algunos con los Rojos.
Rose negó haber cometido ningún delito, pero la investigación encontró que el “testimonio acumulado de testigos, junto con la evidencia documental y los registros telefónicos revelan una extensa actividad de apuestas por parte de Pete Rose en relación con el béisbol profesional y, en particular, los partidos de los Rojos de Cincinnati, durante las temporadas de béisbol de 1985, 1986 y 1987”.
Apostar en el béisbol había sido un pecado primordial desde 1920, cuando varios miembros de los Medias Blancas de Chicago fueron expulsados por perder la Serie Mundial de 1919, ante los Rojos de Cincinnati. La Regla 21 del béisbol, publicada en cada clubhouse profesional, proclama que “cualquier jugador, árbitro, oficial o empleado de un club o liga que apueste cualquier suma en cualquier partido de béisbol en relación con el cual el apostador tenga un deber de cumplir será declarado inelegible de forma permanente”.
En agosto de 1989, en una conferencia de prensa en Nueva York, Giamatti pronunció algunas de las palabras más tristes de la historia del béisbol: “Uno de los mejores jugadores del deporte ha participado en una variedad de actos que han manchado el juego, y ahora debe vivir con las consecuencias de esos actos”. Giamatti anunció que Rose había aceptado una prohibición de por vida del béisbol, una decisión que en 1991 el Salón de la Fama dictaminaría que lo dejaba inelegible para la inducción. Rose intentó restarle importancia a la noticia, insistiendo en que nunca había apostado en el béisbol y que eventualmente sería reinstalado.
A las pocas semanas de su anuncio, Giamatti murió de un ataque cardíaco. Pero la prohibición permaneció en vigor y Rose nunca llegó al Salón en vida, aunque recibió 41 votos en 1992 (cuando se necesitaban 323 votos), aproximadamente en la época en que el Salón dictaminó formalmente que aquellos prohibidos del juego nunca podrían ser elegidos. Su estatus fue debatido durante mucho tiempo. Los partidarios de Rose, incluido Donald Trump, quien en 2015, el año antes de ser elegido presidente, tuiteó: “No puedo creer que las Grandes Ligas de Béisbol hayan rechazado a @PeteRose_14 para el Salón de la Fama. Ha pagado el precio. Es ridículo, ¡déjenlo entrar!”.
Mientras tanto, su historia cambió. En una autobiografía de noviembre de 1989, escrita con el autor de “The Boys of Summer” Roger Kahn, Rose volvió a afirmar su inocencia, solo para retractarse en 2004. Quería desesperadamente volver y, en la práctica, destruyó sus posibilidades. Continuaría pasando tiempo en los casinos, insistiendo en que estaba allí para promocionarse, no para apostar. Creía que había “metido la pata” y que su padre se habría avergonzado, pero seguía apostando en el béisbol, aunque legalmente.
“No creo que apostar sea moralmente incorrecto. “Ni siquiera creo que apostar en el béisbol sea moralmente incorrecto”, escribió en “Play Hungry”, una autobiografía publicada en 2019. “Hay formas legales y hay formas ilegales, y apostar en el béisbol como yo lo hice iba en contra de las reglas del béisbol”.
Su desgracia fue aún más dura porque nadie parecía vivir para el béisbol más que Rose. Recordaba detalles de juegos de hace mucho tiempo y podía citar las estadísticas más oscuras sobre jugadores de otros equipos. Fue tan implacable en los entrenamientos de primavera como en la postemporada, cuando se peleó con Buddy Harrelson de los Mets de Nueva York durante los playoffs de la Liga Nacional de 1973.
Rose no bebía ni fumaba, pero se complacía en otras cosas. Se preocupaba abiertamente por el dinero, prometiendo convertirse en el primer bateador de sencillos en ganar $100,000 al año y dejando a los Rojos por los Filis después de declararse agente libre al final de la temporada de 1978 (Rose regresó en 1984). Fue un mujeriego de toda la vida cuyos dos matrimonios terminaron en divorcio y que reconoció haber tenido un hijo fuera del matrimonio. En 1990, se declaró culpable de dos cargos de presentar declaraciones de impuestos falsas y cumplió cinco meses de prisión. El fiscal calificó su sentencia como “un día triste para aquellos jóvenes estadounidenses para quienes Pete Rose era un ídolo”.
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