Hay mucho de Pequeñas Ligas en el mejor equipo de la Liga Americana.
Operando con la tercera nómina más baja de la MLB, según Spotrac.com, los Rays, un equipo de mercado pequeño, están lanzando bien, haciendo contacto y corriendo las bases como lo han hecho durante la mayoría de sus mejores temporadas como molestia en los últimos 20 años.
“Lo que más me asombra, creo, es nuestra capacidad de, en los días que no conectamos jonrones, aún así anotar carreras”, dijo Drew Rasmussen, veterano de siete años, quien estaba programado para lanzar el partido del sábado suspendido por lluvia contra los Yankees. “Diablos, el béisbol a nivel de Grandes Ligas durante todo mi tiempo ha sido ponchar a los chicos y verlos conectar jonrones. Ver a un equipo que tiene la capacidad de anotar sin necesidad de sacar la pelota del parque es realmente refrescante. Pero también creo que puede llevar a una mayor sostenibilidad. Los equipos que dependen de los jonrones son solo eso: dependientes de los jonrones para armar entradas grandes. Sí, siempre los aceptaremos, y definitivamente estoy emocionado de verlos conectar más, pero es realmente genial que nuestro atletismo tenga la capacidad de meternos en los juegos”.
Los Rays (34-15) han ganado los primeros cuatro encuentros de la temporada contra los Yankees, abriendo una ventaja de 5.5 juegos en el Este.
Mientras que los Yankees, con una nómina de 336 millones de dólares, ingresaron el sábado liderando las mayores en jonrones, los Rays, con 108 millones, lideran en toques de sacrificio, tienen la menor cantidad de ponches y ocupan el puesto número 4 en bases robadas (dos lugares por delante de los Yankees).
En el montículo, los Rays están a la par con los Yankees entre los cinco primeros de la MLB en efectividad y WHIP.
“Creo que estamos haciendo muchas cosas bien”, dijo el mánager Kevin Cash. “Hemos maximizado las oportunidades con corredores en posición de anotar. Es una alineación llena de un montón de chicos que hacen contacto y presionan a los lanzadores, y luego nuestra velocidad general. La defensa en el medio del campo ha sido buena, el pitcheo ha sido tremendo, el bullpen realmente se ha unido”.
La remontada de cuatro carreras que ganó el juego el viernes comenzó con un error de los Yankees y luego incluyó dos sencillos, una base por bolas, un doble y un elevado de sacrificio para anotar a un corredor emergente. Y dos carreras de primera a tercera.
“Ver cómo todos contribuyen para ayudarnos a ganar día tras día ha sido increíble”, dijo Rasmussen. “También mantiene a todos en el flujo del juego y da la oportunidad de que todos se mantengan en ritmo”.
Pero no es exactamente un elenco de desconocidos, considerando que los ex All-Stars Junior Caminero, Jonathan Aranda y Yandy Díaz podrían ser el mejor trío de bateadores de la Liga Americana fuera de Aaron Judge, Cody Bellinger y Ben Rice de los Yankees.
“Su pitcheo abridor es realmente bueno, tienen tres bateadores clave en el medio de su orden y luego muchas piezas de velocidad complementarias que hacen muchas cosas diferentes que te presionan”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “No nos ha salido bien contra ellos, pero tenemos que encontrar la manera de vencer a ese club”.
A veces solo se necesita un viaje por carretera al Bronx para atraer la atención nacional sobre lo que los Rays están armando.
“Si tomamos estos juegos, podrían ser los factores decisivos más adelante en el año”, dijo Díaz a través de un traductor. “Ya es hora de que la gente se dé cuenta. En los últimos años, hemos sido uno de los mejores equipos de la MLB, así que aceptaremos toda la atención. Se siente realmente bien”.
La memoria de Díaz es un poco defectuosa. Los Rays hicieron cinco apariciones consecutivas en los playoffs, incluyendo eliminar a los Yankees en camino a la Serie Mundial de 2020, pero terminaron por debajo de .500 en cada una de las últimas dos temporadas.
Entonces, ¿cuál es la diferencia ahora?
“Estamos teniendo un poco más de alineación que el año pasado”, dijo Rasmussen. “Estamos haciendo las cosas simples: anotar corredores en posición de anotar, lanzar strikes. Las cosas que aprendes en las Pequeñas Ligas, pero que todavía aplican al juego a este nivel. Los chicos están dispuestos a sacrificar turnos al bate para mover a un corredor. ¿Qué es en particular? No lo sé. Simplemente parece que estamos jugando un juego de equipo completo, y creo que eso realmente ha ayudado en nuestro éxito hasta este punto”.
A diferencia de otros equipos sorpresa, como los White Sox, los Rays no están siendo impulsados por actuaciones sorprendentes de jugadores. Es más como una colección de números de alto nivel en la parte trasera de una tarjeta de béisbol. Quizás eso lo haga más sostenible.
“Sentí que así es como fuimos construidos desde el entrenamiento de primavera, conociendo a los chicos”, dijo Cash. “Iba a tomar un roster que hiciera todo, que hiciera su parte. Hasta ahora, ciertamente se siente así”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**